美洲黑熊是最为普遍的熊科动物，其数量要远远超过其他任何种类的熊。实际上，美洲黑熊的总数可能是其他所有种类熊的数量的两倍，估计现在其总量约有80万头。美洲黑熊过去的分布地要比现在广阔得多，过去所有的北美林区都有它们的栖息地，从加拿大北部向南，一直到墨西哥中部的广大地区都有黑熊的踪影。
在200万～1.1万年前的更新世时期，北美地区生活着好几种熊科动物，其中就有美洲黑熊。在那个时候，黑熊的数量是熊科中最多的。当时，气候的季节变化更为明显，为了应付这种四季分明的气候，黑熊的体型在不断变大，几乎可以达到现在棕熊的体型。但是，在后来的全新世时期（1.1万年前至今），黑熊的体型却又不断缩小。
美洲黑熊具有非常强的适应能力，可以生活在各种各样的地方，比如，可以栖息在墨西哥炎热、干燥的灌木林里，美国阿拉斯加海岸多雨并长满苔藓的松树林中，也可以栖息在美国东南部蒸气缭绕、布满沼泽的阔叶林里，甚至可以生活在拉布拉多半岛无树的苔原地带——在那里，它们可以像灰熊（棕熊的一个亚种）那样捕食小型哺乳动物和体型比较大的北美驯鹿。在黑熊分布的最南方地带，食物一年四季都很丰富，因此，只有怀孕的雌性黑熊才待在地上的洞穴中。在南方的沼泽地带，黑熊甚至可以在很高的树上做巢栖息。与此相反，在极北地区，黑熊更愿意待在地面以下的洞穴中或是树根下的大洞中，它们可以在这些洞穴中待7个月以上，在阿拉斯加甚至可以待8个月。
在北美地区，黑熊与灰熊的栖息地在很大程度上是重合的。仅仅从皮毛的颜色上是不足以区分出这两种熊的，因为许多黑熊的皮毛实际上呈现棕色，再加上黑熊常常模仿灰熊的行为，因此更难区分出两者了。但是我们还是可以从其他方面区分出这两者：一是灰熊偶尔还捕食黑熊；二是黑熊的面部是平直的，而灰熊的面部中间却向内凹；三是黑熊缺少肩弓，而灰熊是有的；四是黑熊的脚掌比较小，更适于爬树而非挖掘，灰熊则与此相反。
随着季节的不同，黑熊的食物也不相同。在春季，它们的食物主要有草本植物的茎叶、花蕾、树的嫩叶，偶尔会吃上年冬天杀死的有蹄类动物的腐肉和上年秋天留下的坚果；在春末夏初，除了上述食物外，昆虫、幼鹿和驼鹿也会成为它们的食物；在夏季，由于浆果和坚果进入成熟期，这些果实就成了黑熊的主要食物。黑熊的体型很大，本来就需要吃很多，再加上要为没吃没喝的冬季提前在体内储存脂肪，因此在夏季黑熊每天可以吃上万枚浆果或坚果。仅仅为了保持体重，在浆果特别多的时候，黑熊平均每天要用12个小时来进食，平均每秒钟吃一枚浆果。在某些地区，特别是没有灰熊的地区，黑熊很大一部分食物是鱼类，因为鱼类的营养价值更高，如果可能的话黑熊会大量地捕食鱼类。