醒酒，对于喝红酒的人，来说很重要。一款红酒，醒与不醒，醒的好坏，给人的口感完全两样。没醒开的红酒，喝起来，酒液闭塞，单宁紧致，香气封闭。
这种感觉，就像跟着一个还没睡醒的人讲话，看着对方睡眼朦胧样，会很不舒服，失去沟通欲望。而醒到恰当好处的红酒，喝起来，细腻柔滑，香气浓郁，像巧克力入口融化后的圆润感，好比抚摸丝绸感受到的柔顺，好似神采奕奕、容光焕发、活力四射的人。
对于陈年红酒来说，由于单宁和色素会在漫长的陈年岁月形成沉淀物，倒在杯中既有碍观瞻，又会产生些许苦涩。所以开瓶之后，原则上应该把酒平稳而缓慢地注入滗酒器，把沉淀物留在瓶底。这个过程即醒酒(Decanting)，俗称“换瓶”。
对于浅龄红酒来说，通过注入醒酒器的开放时间(包括注入时的流动过程)，可使酒液大面积接触空气(醒酒器的空间和开口较大)，从而加速单宁软化、充分释放封闭的香气。这个过程即醒酒(Breathing)，俗称“呼吸”。
一般来说，酒龄较短的红酒需要醒酒2小时左右即可饮用，而酒龄较老的红酒则需要醒酒半小时至1小时不等，若是那些酒龄年份特别久远的红酒，比如长达20年及以上的酒款，这些红酒就不需要醒酒，或只在饮用前醒5分钟左右即可，以免破坏掉红酒中本已脆弱的韵味。
年轻的酒，醒酒的目的是散除异味及杂味，并与空气发生氧化;老酒醒酒的目的是使成熟而且封闭的香味物质经氧化发散出来，不同的是，老酒可能会因年老体弱，比年轻的酒容易“感冒”，比方说老酒开瓶之后可能第二天以后就会明显过于氧化及醋化，而年轻的酒可能过了三天身体依然健朗。通常老酒的醒酒时间比年轻的酒短(但不是绝对如此)，厚重浓郁型的酒比清柔型的酒所需的时间要长，至于浓郁的白酒及贵腐型的甜白酒，最好也花一点时间醒酒。
而对于醇厚的红葡萄酒来说，醒酒却是为了让葡萄酒与氧气进行接触，因为这样可以让它的香气和风味变得更加浓厚，从而增强饮酒者的感官享受。此外，氧化还能够使葡萄酒中的单宁变得更加柔和，即使是一款风格强劲的酒，在与氧气接触一小时后，也会变得可口起来。
因此，对大部分年轻的红葡萄酒而言，醒酒都是个必要的过程，特别是采用赤霞珠（Cabarnet Sauvignon）、西拉（Syrah）、内比奥罗（Nebbiolo）等葡萄品种酿造的葡萄酒，醒酒更是必不可少。
那么，为什么要醒酒？
放在科学上，是这样解释的。在氧气的作用下，红葡萄酒内部的大颗粒分子开始裂解，逐渐变得活跃，单宁从紧致变得柔顺，香气（风味物质）从封闭变得开放。