香菱是《红楼梦》中第一个出场的薄命女子，那时候她还叫英莲，“香菱”是她被卖入薛家宝钗为她取的名字。
英莲是姑苏乡宦甄士隐的女儿。甄家是当地望族，书香门第。父亲慈爱，母亲贤淑，即使不是金尊玉贵，却也是娇生惯养，英莲本该有着顺顺当当、幸福的生活，却在四岁时被人贩子拐走了。
袭人着红衣的姨妹，小康之家，父母的掌上明珠，父母备齐了各色嫁妆，为她寻好了好人家，安排妥了她的终身。英莲如果没有被拐卖，红衣少女安稳的生活就是她的未来吧？
但香菱有命无运，命运多舛。她自小被拐走，在打骂中长大。长大后的香菱出落得美丽动人，她的生命中出现了第一缕希望。她被金陵小乡绅冯渊瞧中，要买她做妾。虽然名为妾，但冯渊立誓不再娶正妻，香菱以后也与正妻无异。
冯渊本好男风，最厌女子，对香菱却一见倾心，可想而知，以后他会对香菱爱惜有加。按门子的媳妇劝香菱的话：“况他是个绝风流人品，家里颇过得，素习又最厌恶堂客，今竟破价买你，后事不言可知。”冯渊和香菱才貌相当，正是天造地设的一对神仙眷侣。
香菱自己感觉苦尽甘来，感叹:“我今日罪孽可满了。”
好不容易有了转机，呆霸王薛蟠却横插一脚。薛蟠也看中了香菱，和冯渊争夺香菱。薛蟠为金陵一霸，小乡绅冯渊哪里是名门高户的对手？薛蟠纵豪奴将冯渊打死，把香菱生拉硬拽地抢走了。香菱又落入了另一个火坑。
香菱本来还有一线生机。审判薛蟠杀人案的贾雨村，曾受香菱父亲甄士隐的大恩。没有甄士隐的资助，贾雨村绝不会有今日的前程。可是贾雨村是忘恩负义之徒，他为了讨好金陵四大家族，徇私枉法，胡乱了结了案子。贾雨村并没有告知香菱的身世，没有将她解救出来好生抚养。
所幸薛姨妈心慈，薛宝钗人善，对香菱还算不错。香菱随遇而安，将薛家当作了自己的家，对薛蟠殷勤伺候，也算过了一段安稳日子。
但好景不长，命运再一次将这个弱女子逼入绝境。薛蟠娶的正妻夏金桂骄横跋扈，对香菱充满记恨。她变着法地折磨香菱，最后香菱香消玉殒，命归黄泉，“自从两地生孤木，致使香魂返故乡”。
香菱可谓红楼中的第一薄命人。她的命运一波三折，平生遭际实堪伤。但她没有丧失对美好生活的追求。她见大观园的女孩子们开诗社作诗，好生风雅，便心生向往。
薛蟠因为被柳湘莲打了，为躲羞外出游艺，香菱得到机会到大观园居住。香菱便拜黛玉为师学作诗。作者为了香菱能随心所愿，特意安排了薛蟠挨打吧！
香菱学诗，勤奋投入，废寝忘食。
香菱拿了诗，回至蘅芜苑中，诸事不顾，只向灯下一首一首的读起来。宝钗连催他数次睡觉，他也不睡。宝钗见他这般苦心，只得随他去了。
林黛玉给她了一个题目，让她咏月。她先做的两首黛玉不满意，她便挖心搜胆，耳不旁听，目不别视，就像入了魔。探春笑说：“菱姑娘，你闲闲罢。”香菱的思维沉浸在诗中出不来，怔怔答道：“‘闲’字是‘十五删’的，你错了韵了。”
结果精诚所至金石为开，香菱在梦中得了八句绝妙诗句，得到大家赞颂。
香菱曾说：“不独菱角花，就连荷叶莲蓬，都是有一股清香的。但他那原不是花香可比，若静日静夜或清早半夜细领略了去，那一股香比是花儿都好闻呢。就连菱角、鸡头、苇叶、芦根得了风露，那一股清香，就令人心神爽快的。”
此番论“香”，正是论香菱本人。
香菱没有绚丽的色彩，没有浓烈的香气。她是大观园一丝沁人心脾的暗香。慕雅女雅集苦吟诗，她表面的大俗反而反衬了她内心的大雅。
根并荷花一茎香，正是香菱品格的写照。英莲，香菱，即便飘零成一朵菱花，还是具有莲的高洁。