很早以前,人们看出,圆的周长和直经的比是个与圆的大小无关的常数,并称之为圆周率。1600年,英国威廉·奥托兰特首先使用π表示圆周率,因为π是希腊文“圆周”的第一个字母,而δ是“直径”的第一个字母，当δ=1时，圆周率为π。1737年欧拉在其著作中使用π，因为他是大数学家，所以人们也有样学样地用π来表示圆周率了。另外，古希腊是“几何学”的发源地，用希腊字母表示圆周率，会得到全世界的认可。后来被数学家广泛接受,一直没用至今。
π是一个非常重要的常数。一位德国数学家评论道:“历史上一个国家所算得的圆周率的准确程度,可以做为衡量这个国家当时数学发展水平的重要标志。”古今中外很多数学家都孜孜不倦地寻求过π值的计算方法。
公元前200年，古希腊数学家阿基米德首先从理论上给出π值的正确求法。他用圆外切与内接多边形的周长从大、小两个方向上同时逐步逼近圆的周长,巧妙地求得π。
公元前150年左右,另一位古希腊数学家托勒密用弦表法(以1的圆心角所对弦长乘以360再除以圆的直径)给出了π的近似值3.1416。
公元200年,我国数学家刘徽提供了求圆周率的科学方法——割圆术,体现了极限观点。刘徽与阿基米德的方法有所不同,他只取”内接”不取”外切”。利用圆面积不等式推出结果，起到了事半功倍的效果。
