《翻生武林》中黄智贤饰演东厂提督，掌管着一班武功高强的锦衣卫，无法无天。剧情轻松搞笑，但说到明代的东厂及锦衣卫，却跟我们知道的相去甚远。锦衣卫的故事，曾多次被拍成电影，其中影响力最高的要算是由导演胡金铨执导的台湾电影《龙门客栈》，正因为该片首次颠覆了东厂及锦衣卫的真正历史，至今人人都误以为锦衣卫是由东厂掌管。
明朝东厂和锦衣卫其实是两个部门，负责监视臣民，但锦衣卫才有审讯权。
凡是有关于明朝的影视剧，都必会提到东厂锦衣卫，令人误以为东厂掌管着锦衣卫，其实是一个天大误会，基本上东厂及锦衣卫属于两个部门。根据前香港电影资料馆馆长蒲锋提供的资料，锦衣卫在朱元璋称帝时已经设立，比起明成祖朱棣时期才设立的东厂还要早，但为何世人惯称东厂锦衣卫，皆因刘瑾、魏忠贤领导东厂时期，权力远远凌驾于锦衣卫之上。还有锦衣卫的头领也不是太监，像明英宗时期被诬陷下狱至死的忠臣于谦，他的女婿朱骥就是锦衣卫的都指挥使，下属有千户、百户、总旗及小旗等。
甄子丹在《新龙门客栈》中，饰演东厂提督曹少钦。
锦衣卫所涉事务众多，要作为皇帝出巡时的仪銮卫队，京城的巡逻监督，当然最重要是专为皇帝监视侦缉臣民，其实类似于现代的皇家警察，而且锦衣卫设有“诏狱”，是可以完全避过国家机构的法庭，由北镇抚司负责审讯。至于东厂则是皇帝的专属侦探，除监视臣民外，连锦衣卫亦在监视之列，拘捕犯人后，仍要交给锦衣卫方面审理，但有听审之权。
锦衣卫的佩刀外型如日本刀，又称作“绣春刀”。
现时影视作品中不时见到的锦衣卫，其原型皆是承袭胡金铨的《龙门客栈》，而胡导在开拍前，曾到台北故宫博物馆，寻找锦衣卫和东厂的真正服装，在“出警图”和“入跸图”(明朝皇帝出巡和回宫的画)，两张几百尺长的画像中，画上5百多人，其中就有锦衣卫千户的画像，是一个身穿红底花袍子，腰里挂着日本武士刀(倭刀)的武将，为了迁就观众口味，胡导在服饰上作出改动。至于为何经常会有人误以为锦衣卫头领是太监呢？又是多亏《龙门客栈》，曾参与英宗“夺门之变”的太监曹吉祥，其养子曹钦被电影改动成太监曹少钦，掌管东厂及锦衣卫北镇抚司，但历史上其实并没有曹少钦这个人。
台北故宫博物馆收藏的明代《出警图》，可以清楚看到锦衣卫的真正服饰。