这里的“试”指的就是童生试，在这次考试中，左光斗录取史可法为生员（秀才）。下面重点解释“秀才”一词：
【秀才】别称“茂才”，原指才之秀者，始见于《管子·小匡》。科举时代科目之称。始于汉，后避光武讳改称茂才，唐与明经、进士并设科目，宋则凡应举者皆称秀才，明清专称入县学的生员。
二、乡试
“乡试”是明清两代每三年在各省省城（包括京城）举行的一次考试，主考官由皇帝委派。因在秋季八月举行，故又称“秋闱”（闱：考场）。
乡试分三场，内容是八股文、试帖诗、表、判、论、策等等。试卷要由专人誊写后才交给考官，以防作弊。确定了及格的名单后张榜于巡抚衙门前，及格者称举人，其中第一名叫“解元”。读书人知道自己乡试名次时正值桂花飘香，所以此榜也叫做桂榜。
中了举人也意味着一只脚已经踏入仕途，日后即使会试不中也有作学官、当知县的机会。
吴敬梓小说《儒林外史》里的范进，进学后仍然贪穷，被瞧不起；可中举之后，亲戚邻里都去奉承他，连张乡绅也去攀世交、送银送屋，就因为举人不仅取得赴会试的资格，而且也算是有了做官的“正途出身”。
下面解释“解元”一词：
【解jiè元】科举考试中乡试第一名之称。唐代投考进士的考生随地方贡品解送入京赴试，称之为解或解送，故后世称乡试为解试，而以乡试第一名为解元，即解送者中之冠。后历代沿用此称。书画家唐寅就曾拿到过“解元”。
三、会试
“会试”是明清两代每三年在京城举行的一次考试，因一般在乡试次年三月进行，当时正值春季，故又称“春闱”。考试由礼部主持，礼部侍郎或钦差大臣担任主考人。各省的举人及国子监监生都可应考，录取三百名为贡士，第一名叫会元。
会试又称“春闱”
四、殿试
“殿试”是科举制最高级别的考试，皇帝在廷殿上，对会试录取的贡士亲自策问，以定甲第。实际上皇帝有时委派大臣主持殿试，并不亲自策问。
殿试录取分三甲：
一甲三名，赐“进士及第”称号，第一名称状元（鼎元），第二名称榜眼，第三名称探花；二甲若干名，赐“进士出身”的称号；三甲若干名，赐“同进士出身”的称号。明代，二、三甲皆称“传胪”；清代，二甲第一名称为“传胪”，一、二、三甲统称“进士”。
下面解释“进士”一词以及状元、榜眼、探花是怎么来的。
【进士】科举考试中通过进士科考试中式者的称谓。隋炀帝时始以进士作为选拔官吏的科目。唐代进士科考试每年一次，凡中式者皆称进士。明清时期，进士成为科举考试的最高功名。
【状元】科举殿试第一名之称。在唐代，科举是由礼部负责的，举人赴京赶考，事先要向礼部投递一份状子，上面标明自己的名字、籍贯等信息。考试发榜后，礼部会按考中者的姓名按名次写状，名字写在状首的人被称为状头，因“头”与“元”同义，又称“状元”。中状元者赐进士出身，授翰林院修撰。
【榜眼】科举考试一甲第二名的称号。最早在殿试成绩榜上，前三名是按“品”字形排列的，第一名称为榜首，也就是状元，如榜之头；第二、第三名均称榜眼，因为像榜之双眼。南宋以后才开始用榜眼专称第二名，明清沿用。榜眼赐进士及第，授翰林院编修。
【探花】科举考试殿试一甲第三名的称号。唐代新科进士要在曲江杏园举行“探花宴”以示庆贺。宴中考得好又年少英俊者两三人为探花使（探花郎），遍游名园，折取名花。南宋以后，以探花称殿试一甲第三名，赐进士及第，授翰林院编修。
古龙笔下有一李寻欢，出身于一个书香世家。李家父子三人都很有文采，均在科举中考到了探花，所以人们用“老李探花”来称爸爸，用“大李探花”称哥哥，“小李探花”则称弟弟李寻欢，李家的门上也写有“一门七进士，父子三探花”的字样。
【连中三元】接连在乡试、会试、殿试中考中了第一名，称“连中三元”。
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