大部分人现在都认为一丝不苟是一个褒义词，是形容一个人做事非常认真、非常仔细，是一种褒奖。但一丝不苟的来源可能有另外一种理解。
成语一丝不苟可见于《儒林外史.第四回:见世叔一丝不苟，升迁就在指日》。
据载明朝法律规定禁止宰杀耕牛，连不吃猪肉以牛羊为主的回教徒也一律禁止宰吃。长期不让吃牛肉，导致很多回教徒“食不甘味”，于是有几个回教徒为吃上牛肉就想了一个办法。他们凑齐50斤牛肉送给县令进行贿赂。当时的县令也是一个回教徒，也在为吃上牛肉犯愁，一看到这么多牛肉口水直流。但是由于法令限制，他只得故意装出一本正经的样子，拒收贿赂，并听信了另一个官员张静斋的意见，把送牛肉的人都抓了起来，披枷带锁、满街游行。同时该县令马上起草文书报告上司。事后，张静斋在出完注意后说:“如果上司知道你办事这样一丝不苟，升官发财就指日可待了”。