重庆，别称山城，因嘉陵江古称“渝水”，故简称“渝”。北宋崇宁元年（1102年），改渝州为恭州。南宋淳熙16年（1189年）正月，孝宗之子赵惇先封恭王，二月即帝位为宋光宗皇帝，称为“双重喜庆”，遂升恭州为重庆府，重庆由此而得名。
历史上重庆曾两次“直辖”，一次是1939年5月5日，南京国民政府颁令，将重庆升格为甲等中央院辖市（即直辖市），重庆亦是继南京、上海、天津、青岛、北平后第六个中央院辖市，辖区范围大致为今重庆主城区 ，即渝中区、九龙坡区、沙坪坝区以及江北区、南岸区，而北碚市（今重庆北碚区）为中央行政院和临时政府所在地。
第二次是1949年11月30日，中国人民解放军进入重庆，随后成为西南军政委员会驻地，为西南大区代管的中央直辖市，而当时西南大区驻地亦设在重庆。1954年7月，西南大区、北碚市并入重庆，重庆直辖市被撤销，重庆从直辖市降为副省级市，重庆与四川合并。
不过，1983年，重庆成为全国第一个经济体制综合改革试点城市，并实行国家计划单列体制。
1996年4月，时任四川省委常务副书记的蒲海清在北京领导同志汇报工作时，领导同志表示，中央正考虑设立重庆直辖市。这是时年55岁的蒲海清第一次明确得到“重庆直辖”的信息，他被要求暂时保密。
保密，一直是重庆直辖筹备工作组中的严格要求。事实上，相关的调查论证工作在此前两年已秘密展开。
孙秀东，国家民政部区划地名司副司长、当年重庆直辖方案起草者之一，他后来回忆：“当初对重庆进行直辖调研，连我们部长都不知情。”
1994年，38岁的孙秀东还只是民政部区划地名司审核处副处长。这年秋天，时任国务委员李贵鲜突然向时任民政部部长多吉才让“借”人，孙秀东就这样被借调到国务院，参与一项秘密任务。孙秀东被告知，中央决定成立一个特别调查小组，论证设立重庆直辖市的可能性，他要参与收集第一手资料并起草方案。
由于行政区划调整十分敏感，该调查当时被视为国家机密，包括孙秀东在内，只有4人知情。为此，当时孙秀东到四川、重庆调研，都是以检查民政、人事工作为名，暗中从事相关走访考察。而之所以如此，主要是为避免类似“三峡省”那样的事情再次发生。
“三峡省”，是共和国正式筹建而又最终撤销的唯一的省份。
1984年，为了配合三峡工程，筹建“三峡省”提上日程。“三峡省”位于长江中上干流域及大巴山和七曜山、武陵山之间，地处四川省东部（现为重庆市东部）、湖北省西部，南与湘、黔毗邻，北与陕西接壤。长江横贯其间，流经15个县市。按照规划，川鄂两省凡有移民的地区，划归“三峡省”政府管辖。“三峡省”的“省会”预定为宜昌市，总面积为84213平方公里，总人口为1759.65万人。
1985年3月4日，中共发出《关于成立三峡省筹备组的通知》。《通知》说，正在筹备兴建的长江三峡工程，是我国建国以来最大的工程。它的建成，将对长江中下游防洪、发电、航运产生巨大的综合效益。为了保证三峡工程顺利建成，妥善安排库区移民，加快三峡地区的经济开发，设立三峡省很有必要。
在1985年春天召开的全国政协六届三次会议上，许多学者对于三峡工程的建设提出了反对意见，这些反对意见也使得三峡工程前途未卜，而三峡建省则是为了三峡工程移民服务，若三峡工程不能开工，三峡也就没有建省的必要。1986年5月8日，中央发表文件下达了《关于将三峡省筹备组改建为三峡地区经济开发办公室 (三经办)的通知》，三峡省筹备组被撤销，其筹备组工作人员全被调回原职，三峡省正式宣告流产，改设三峡地区经济开发办公室，后又改为国务院三峡建设委员会移民开发局、国务院三峡建设委员会办公室至今。
因此，为汲取经验教训，重庆设立直辖市的调研筹备一直在高度保密中进行。
事实上，中央考虑设立重庆直辖市的原因，主要是基于三个方面的考虑：一是四川省人口多，1.1亿多人，面积大，有57万平方公里，管辖23个地级行政区、221个县级行政区，是中国管辖县级以上行政区域单位最多的省；其次，是为了便于三峡工程建设的统筹管理；其三，重庆是长江上游最大的城市，成立直辖市可以充分发挥其中心城市的辐射作用。
关于重庆直辖市管辖范围，中央先后共提出了四个方案：
第一个方案是以三峡库区为中心设立一个一级政区，把湖北宜昌、四川万县（今万州）等沿江城市整合在一起。后来一商量，觉得牵涉方方面面的利益太多，中间管理层次没有解决，没有走出原“三峡省”的思路，不符合精简、效能的原则，只好放弃。
第二个方案是在原来重庆计划单列市的基础上，直接升级成一个直辖市。“这是最简单的办法，也不会触动各方利益。”但这个方案不仅解决不了四川人口过多的问题，也解决不了三峡移民问题。
第三个方案是在现在重庆直辖市的格局上，再加上四川的达县（今达州）、广安。
第四个方案是现行的重庆市区划，只包括重庆、万县（今万州）、涪陵和黔江。
经过进一步筛选淘汰，最终的选择集中在后两个方案上。
1996年6月26日下午就管辖方案展开了讨论。当时，有人提出了一个大方案，即把广安、南充、达川都纳入重庆直辖市范围，但这个范围太大，有“小马拉不动大车”的意思而遭到了否定。
最终经过讨论，按照现在涪陵市、万县市、黔江地区和老重庆市组建成立重庆直辖市。因为要成立重庆市直辖筹备领导小组，暂时不把涪陵、黔江、万县直接纳入，而是交给重庆代管。总的来说，最后确定的方案，从当时来说，是最好、最可行的一个方案。适合重庆的发展，也带动了民族地区和三峡库区各项工作的开展。
值得一提的是，调研工作高度保密，且非常低调，但泄密还是发生了。
1996年春，香港的报纸发布了一个消息——内地准备设立重庆直辖市，连区划示意图都刊登了出来。“跟后来公布的一致。”这让调研小组的工作一度很被动，不久，泄密事件水落石出，原来是某地方报纸的负责人违反纪律走漏了消息。该负责人因此受到处分。
庆幸的是，泄密事件基本上未影响重庆直辖的进程，调研论证工作完成后，1996年6月，中央通过了重庆市改为直辖市的方案。
随后，筹备组建重庆直辖市的工作开始。是年9月，蒲海清调任重庆市代市长，万县、涪陵和黔江开始交由重庆市代管。
1997年2月，重庆设立直辖市已是万事俱备。3月14日，北京人民大会堂，八届全国人大五次会议最后一天。下午3时50分，开始投票表决《关于批准设立重庆直辖市的决定》。当时，现场有36名代表来自重庆，属于四川团成员。男代表们都特意换上红色的领带。
3时52分，会场内2000多名代表按动表决器。3时54分，会场大屏幕显示出投票结果：2720人出席，其中2403票赞成，148票反对，133票弃权，36人未按键。会议通过！
