元宝，始创于元朝初年。元以前，用作货币或收藏的金银一般都熔铸成条状或板状，称之为“铤”。元世祖忽必烈当了皇帝以后，为了便于货币流通，促进商品交流，听从户部侍郎杨湜的建议，把库银统一铸成了马蹄形，规定每个重五十两，名之曰元宝。
元宝有金、银两种，金元宝通常只作收藏之用，银元宝则常常流通于市。元宝有大中小之分，大锭五十两，元朝规定当丝钞千两使用，就是通常小说里说的“大银”；明清时候还有十两、二十两为一锭出现，称之谓“中锭”，小锭则三五两不等。后来，由于各地都设立银炉，银元宝根据成色不同，名称上也有区别，如“二七宝银”、“二六宝银”、“二四宝银”，等等。古时候，对于元宝的铸造是有严格要求的，上边必须注明银匠姓名，铸造日期、地点等，才能用于流通。此外宝银到外地使用，还要经公估局重新评估成色。
1933年4月6日，国民党政府宣布“废两改元”，实行币制改革以后，元宝正式停止作为货币使用。
明朝府库里有一对元宝，可称古今中外元宝之最。谈迁在《北游录》里说到了它们：“北京节慎库有金银元宝各一，盖镇库之物。以梯登其上，其边尚高于人也。上刻永乐元年。”爬上去要靠梯子，仅边缘就有一人来高，真是两个超级大元宝！当然，只是一种摆设。
也有人考证，元朝以前也曾有元宝出现，但那只是作为几种铜钱的名称而已。