上世纪六十年代前，山东有济南和青岛两个省辖市（潍坊和徐州曾建省辖市，但先后撤销），上世纪六十年代（1961年），淄博和枣庄（D）继济南、青岛之后建市，当时山东其它城市均称地区。
如此维持到1983年，东营（E）、烟台（F）、潍坊（G）、济宁（H）撤销地区建市，之后先后有泰安（1985年/J）、威海（1987年/K）、日照（1989年/L）建市。
1991年，山东车牌改为鲁 字母开头（过去是山东 数字开头），均按照建市先后顺序排名，未建市的各地区排名均靠后。
此后，莱芜（1992年）、德州和临沂（1994）、聊城（1997年）、滨州和菏泽（2000年）相继建市，自此山东十七个城市全部建立地级市（现在因莱芜合并到济南，山东有十六个地级市），但当时各市字母排序已定，所以1992年以后建市的各城市仍按照1991年确定的字母排序。