中国有七大古都之说，其中就包括杭州，主要的原因就是通常认为杭州是南宋的首都。其实这是不太准确的。
南宋北宋其实是一个朝代，是一脉相承的，都叫宋朝。所谓的南北宋只是后人的划分方法。1127年，金兵攻破开封，掳走徽钦二帝及宗族四百七十余人。宋朝皇室成员开始了逃亡之路。同年，金兵从开封撤军，5月宋徽宗第九子赵构在应天府（今商丘）即位，定都建康（今南京），做为陪都。赵构即宋高宗。是为宋朝第十帝，开启了南宋时代。后金兵几次南下，为躲避金兵，于1138，宋应迁往临安，即杭州。
然而在南宋一百多年的历史中，南宋皇帝一直没有把杭州作为首都。为表示自己收复失地的决心，在诏书和官方文件中一直都是把开封作为首都，把政府所在的地方杭州，升为“临安府”，也就是临时安身之所。临安当时的法律地位只是个“行在”，即皇帝临时巡查安顿的地方。在南宋人民心中，一直渴望收复失地，首都永远是开封。
由此可见，南宋时候，杭州并不是宋朝法律意义上的首都，连“陪都”都不是。