随着全球民航市场的复苏，各大航空公司也开始步入发展正轨。中国南方航空是总部位于广州的三大航空央企之一，其庞大的机队规模和广泛的航线网络令人印象深刻。南航仅用33年时间，就发展成为中国、乃至亚洲机队规模最大的航空公司。
截至2021年10月，中国南方航空的机队规模达到635架，整个南航集团机队的机队规模更是多达873架！从机队规模扩张方面，放眼全球，也很少有航空公司难和南航匹敌。
南航最早的民航业务甚至可以追溯至1950年5月，当时中国民航局在广州设立南航的前身军委民航广州办事处。后来在1950年1月正式成立民航广州管理局，主要负责中南五省的民航业务——包括广东、广西、湖南、湖北和河南。
1960年，广州民航管理局又组建了运输服务队，开始管理整个机队业务。在改革开放前，整体运营处于半军事化管理状态。
中国民航总局曾在我国经营一家垄断的航空公司，1980年代，中国民航总局进行改革重组，他们转向规范当地航空市场，而不是经营一家航空公司。其业务部门被拆成四个主要航空公司。其中民航广州管理局分出中国南方航空公司。与此同时，位于北京的国航，和位于上海的东航也在同步崛起。
在1990年代初，南航并没有像现在这样庞大的规模，主要执飞国内航线。南航的快速发展得益于1992年实施的民航局体制改革。南方航空和民航广州管理局正式分家，南方航空也成为自主经营、自负盈亏的经济实体。而原民航广州管理局则改组为民航中南管理局，不参与民航经营，仅履行监督和管理工作。
1993年1月，南航更名为中国南方航空（集团）公司，并组建了中国南方航空集团。这一年，南航和波音签署了订购6架波音777客机的订单，价值8亿美元，第一架飞机在1995年交付。南航的发展，恰逢中国经济飞速增长阶段。而宽体机的引入也让南航的国际航线拓展如虎添翼。
最初，中国民航总局退出航空业务时，国航继承了大部分进出中国的国际航线。但在短短几年内，南航便奋起直追，热衷于将自己打造成国际化的中国航空公司。
1995年，中国和美国签署了一项允许两国执飞航班的航空服务协议，这也有助于南航实现国际化的雄心。两年内，南航便开通了飞往美国洛杉矶的航线，同时也开通了飞往荷兰阿姆斯特丹和澳大利亚的航线，这也是南航国际化的开始。
就在南航打算在国际市场大展拳脚的时候，它们订购的波音777-200客机也如约而至。这些刚出厂的宽体客机帮助南航进一步拓展国际市场。南航为了提升经营水平和盈利能力，他们还和美国运营商签订了工作人员培训和飞机维护协议。此外南航也将自身打造成具有西方透明度、问责制、安全、维护和服务的体系，帮助南航在国际上建立声誉。
众所周知，航空业属于资金密集型，南航为了适应快速发展的需求，开始进入资本市场。1997年7月，南航成功在纽约和香港证券交易所上市，成功募集超过7亿美元资金。2003年，南航在上海证券交易所上市。
2000年前后，中国民航总局又开始新一轮改革——决定整个国有航空公司的数量。这也让总局管辖的10架航空公司整合为三大航空集团。南航也成为此轮改革中最大的受益者之一。
2000年8月4日，南航率先将中原航空公司收入囊中，随后又相继并入新疆航空、中国北方航空及其下属的北亚航空和天鹅航空的国内业务。南航的机队在短时间内增加了1/3，到2005年时，南航的年客运量已经达到4500万人次。
南航还在航空资本市场一顿操作，现在拥有了厦门航空51%股份、重庆航空60%股份，还拥有四川航空35%的股份。
2008年北京举办奥运会也进一步促进了南航的发展，南航还引入了国内首批、也是唯一一批空客A380客机。2005年，南航订购了5架空客A380，价值约70亿美元。
南航还订购了大量空客A330、波音787和大批窄体客机。2013年，南航接收首架波音787，现在其机队中已经有27架了。总体而言，现在南方航空机队规模达到635架，这33年的发展历程并不简单。
中国是全球第二大繁忙的航空市场，南航大部分机队都服务于中国国内市场。OAG的数据显示，10月份，南航计划的航班量达到68454架次航班，这个月，南航的机队广州白云机场成为全球第四繁忙机场，航司提供的运力座位高达346.64万个，而其中很大一部分都是南航的客机提供。
虽然疫情严重影响了南航的国际业务，但是南航似乎在为未来数年更大的反弹而蓄力。