普天同庆，这是一个很有意思的词语，因为在古代啊，如果统治者建立有什么喜事发生的话，就会想要老百姓跟他们一起乐呵乐呵。可是，没来由的，又不是老百姓家的喜事，如何能做到普天同庆呢？于是，就产生了大赦天下这么个说法。放到如今的美国，就类似于总统特赦权，昔日，尼克松因为“水门事件”而被判刑，面临牢狱之灾的危急关头，是继任的总统福特使用总统特赦权，将他从刀山火海中给捞出来的。
那么在古代中国，与此相似的大赦天下到底是怎么一回事呢？其实，二者的区别大了，美国总统的这项权力，一般是为了政治考虑，方便能够得到什么利益而使用的。反观中国皇帝实行的大赦天下，当真天壤之别，因为，这不过是他们展示自己的皇权，以彰显自己恩威并重，九五之尊的手段。
大赦天下，一般来说分为两种情况：
第一：恩赦。每当太子继位之时，新皇帝登基，先帝灵位摆入了祖宗祭祀的神庙之中，新皇帝就必须做点什么去收服人心。对于臣子，可以用升官发财的办法，对于老百姓，那就是大赦天下了。那些个家中犯了些芝麻大小的事情的犯人，这个时候就可以回到家中和亲人团聚，对此，就会让他们对新皇帝感恩戴德。除此之外，每每有皇帝、皇后这样身份的五十岁、六十岁生日的时候，为了庆祝这样稀罕的时刻，也会大赦天下。再者，那就是国家军队战胜归来，皇帝一个高兴，那也会大赦天下。
第二种：恩旨。相对于恩赦来说，恩旨其实没有什么区别的，大概就是，这是特指皇帝的喜事，由皇帝直接发布的大赦天下的旨意。这样的做法经常被称为恩旨罢了。硬要说有什么区别的话，那就是从颁布的频率和影响的范围来说了。
恩赦的范围是广大的，频率自然就是稀少的。恩赦发布之后，举国上下，只要是死罪以下的判罚皆可免去，除了一些死罪如谋反、大逆、谋杀父母、祖父母，以及妻妾谋杀亲夫、採生折割人、触犯军法等罪名都不在开赦之列。
再反过来说恩旨，那就是范围较小，频率较高的了。恩旨的对象也会死罪以下的人等。可是，依据犯罪事实，照会刑部审查，逐一递减刑罚而已，并不能像恩赦一样直接把犯人放出去。当然，就算是恩赦，也需要经过刑部的审核，在将名单交给皇帝过目，得到批复之后，才能够执行特赦程序。
事实上，大赦天下，不过是亲者痛，仇者快罢了。这样的做法，不仅破坏了国家的司法程序，而且对法律的威严有着极大的冲突。又比如说，如果一个罪犯方才铃铛入狱，可是运气好，碰到了大赦天下，这不就意味着，一个没有经过劳动改造的人立刻回到社会中，那么他是否就会重新进行自己曾经犯过的罪行呢？人都抱有侥幸心理，命运本来已经否定了他，可是，大赦天下给了这些罪犯重新来过的机会，这个机会，并不是什么好事。