世界上的沙漠面积约有3140万平方公里，占到了全世界陆地总面积的21%。其中非洲的撒哈拉沙漠是世界上最大是沙漠，撒哈拉沙漠是世界最大的沙漠，几乎占满整个非洲北部。沙漠东西约长4，800公里，南北在1300公里至1900公里之间，总面积约932万平方公里。约占非洲总面积32%。
沙漠中最高点为3,415米的库西山顶，位于查德境内的提贝斯提山脉；最低点为海平面下133米，在埃及的盖塔拉洼地。
撒哈拉曾是大草原是因为举世闻名的撒哈拉岩画。
撒哈拉岩画分布在整个撒哈拉沙漠。从埃及到苏丹，从阿尔及利亚到摩洛哥，甚至是东南非的莫桑比克，都发现了岩画。
1956年，法国的一支探险队在莫桑比克发现1万多幅度神秘的岩画。
科学家从这批岩画中找到了很多破解撒哈拉沙漠形成的密码。在岩画中发现了很多匹马，说明很久以前的撒哈拉至少有一片草原或绿洲。紧接着，岩画中又发现了水牛、大象、长颈鹿这些非洲南部草原才有的动物。南部草原有丰富的水源，这些动物主要在南部草原混日子。撒哈拉地区发现这么多动物，足以说明这里的草原区域面积不是一般的大。
这些岩画距今6千年前左右，撒哈拉还是温湿的草原地区，雨水非常充足，足以养活这些动物，距今2300多年前，撒哈拉草原的绿色慢慢减少，黄沙开始袭来，水源越来越少，野生动物们都不知去向。因为气候变暖，阳光太过炽烈，最热的时候，地表温度保持在70度左右。在撒哈拉沙漠地下500米以下， 发现了一个巨大的可饮用淡水海， 尽管撒哈拉沙漠常年干旱无雨， 但是这个淡水海的面积大到想象不到， 达到惊人的200万平方公里， 储水量预计在37.5万立方公里左右， 是北美五大湖淡水总含量的16倍， 是尼罗河两百年的径流量之和。