1.首先要先辨析文物到海外去的过程
一类文物是在正常的经济政治生活过程中到了海外，譬如颁发给外国的印章、文件、赏赐物品，外国商人买回的中国货物，解放后文物商店在国家的许可下卖给外国人用以换回外汇购买当时中国经济建设急需物资的文物，这些文物都是是历史上中外交流交往的历史物证，是合理合法的，不需要返还给中国。
这一部分文物中最精彩的当属日本宫内厅正仓院所藏的文物，这部分文物是圣武天皇的遗物，一部分是遣唐使带回来的中国器物，一部分是遣唐使带回来的中国所见西方器物，一部分是日本模仿中国器物所创作的器物。
正仓院外景
正仓院所藏螺钿紫檀唐琵琶
一类文物是在西方列强侵略中国过程中直接被当做战利品抢走的文物。具代表性的就是大英博物馆藏《女史箴图》摹本。
大英博物馆在50年代修复，因为误用了日本修复理念和技术导致修复失败，文物一度掉渣，后来请到了中国书画修复家邱锦仙才得以修复，但也没有办法100%的修为原貌了。
一类文物是偷运、走私到国外去的文物，49年以后姑且不提，民国时期国民政府已然立法规定禁止走私文物，再早洪宪时期袁世凯也有非正式文件禁止文物私运出境，但是由于当时国家战乱，政府无力管理，导致文物大量流失。像某位答有认为的“目前海外的中国文物大部分都是清末至民国时期由我们自己人贩卖出去的”也应归属此类，因为这类情况一般都没有中国政府的批准文件，属于违法的走私行为。
这一类文物代表性的可举广胜寺壁画，被1929年被寺僧卖出，流失到多个博物馆中。目前各馆所藏壁画艺术风格差异明显，已难以考察是原本如此还是修复问题。
大都会博物馆藏广胜寺壁画《药师佛佛会图》
纳尔逊博物馆藏广胜寺壁画《炽盛光佛佛会图》
后两类壁画都属于是非法流失应当主张文物返还给原属国。
2.从保存角度讲，流失到外国博物馆的文物对于这些掠夺而来的文物进行了一定程度的修复、研究和展示，但是由于文化差异，往往出现不恰当修复导致文物损坏，此外在掠夺过程中还有大量文物损失（特别是圆明园所藏文物，在少数留下来的背景之下是大量被破坏），这部分损失则是不可估量的。
3.从传播的角度讲，对流失文物的展示、研究虽然客观上推动了中国文化在西方的传播，提升了知名度，但是这些文物只是中国文化的部分碎片，难以形成体系，这就导致西方国家难免还是以文化猎奇和战利品心态来看待它们。
此外，一些流失到外国收藏家手中的文物，由于外国收藏家不愿意公布它们的信息，可能就会很长时间的消失在公共视野之外，难以感知。