人体艺术从距今3000年的古希腊时期就已经在西方腹地孕育而出，像人们熟知的《掷铁饼者》、《断臂维纳斯》、《波塞冬》、《拉奥孔》、《掷矛者》、《刮汗污的运动员》，等等，它们都是精美绝伦的人体雕塑，要么是拥有健壮体魄，充满阳刚气质的男性，要么是身材婀娜多姿，丰乳肥臀的女性。
古希腊雕塑《波塞冬》
通过这些人体艺术，我们能了解西方传统文化中对美的认识和理解，他们把人体看作是按照美的规律和标准特意创造出来的最美的审美对象，是充满灵性的美好形态，是既对立又统一的复合体，拥有许多多样性，处处能表现出平衡和不平衡的对称关系。如，有双眉、双眼、双耳、双鼻孔、上下嘴唇、双手，双腿，它们都体现了完美的对称关系。
拉斐尔《亚当与夏娃》
当这样的审美理念诞生后，西方一直传承下来，直到公元5世纪，随着“西罗马帝国”灭亡后，西方进入了长达1000年的中世纪，也是西方的封建社会，人体艺术被看做洪水猛兽，被严格禁止。
实际上，地球上所有地区的封建社会都一样的保守和愚昧，根本原因是“禁欲思想”剥夺了人们对美的探索。禁欲思想认为，人体艺术有伤风化，不准在公共场合展示。
安格尔《瓦平松浴女》
面对中世纪的愚昧和落后，为了争取“以人为本”思想的普及，很快，西方诞生了文艺复兴（14世纪——17世纪）思潮，经过几百年的争取和努力，人体艺术再一次出现在大众视野中，并取得了非常高的成就，西方历史上最伟大的一批画家和作品也是在这一时期诞生的，从此，人体艺术被进一步发扬光大。
罗丹《思想者》
到现当代，可以说，人体艺术在西方已经发展了几千年，已经完全没有什么相关限制。西方美术馆、博物馆、街头、广场等公共场合，随处可见人体艺术，人体艺术已经完全融入他们的生活。在西方人眼里，人体艺术是表达自由精神和人文思想的载体，是彰显人类原始美和自然美的工具，人体也被西方人认为是生命的根本和快乐的源泉，因此，西方人欣赏人体艺术，跟我们欣赏书法的心态一样。