西施同王昭君、貂蝉、杨玉环并成为四大美女，西施更是四大美女之首，后人赞誉女子“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”，其中的沉鱼就是西施浣纱的典故，西施被后世称作西子，苏轼诗句中“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”中的西子指的就是西施。
西施是春秋时期越国人，天生丽质，当时越国被吴国打败，几乎亡国，越王勾践向吴王称臣，后被释放回国，为灭吴国，运用大臣文种所献的计策，针对吴王好色的特点，为吴王夫差献上美人，令范蠡寻来西施，在训练基本宫廷礼节以及舞曲技艺之后献给夫差，夫差大喜，在姑苏建设春宵宫，日日同西施玩乐，不理朝政，最终使得吴国衰落，为越国灭掉。
关于西施之后的结局，历来就有着颇多的说法。大概就是以下6种。
自缢，吴国覆灭后，西施本人完成了自己的使命，但对吴王和吴国一直都有着愧疚的心理，在内心巨大的矛盾中无法解脱，自缢于宫中。
被范蠡溺死于太湖，吴国覆灭以后，越王勾践也垂涎西施美貌，想要留在身边，范蠡担心越国落得和吴国一样的下场，坚决反对，派人用越王名义将西施骗到船上，狠心将西施推到湖中，溺死于太湖。
被吴人溺死于江中，因为吴国覆灭，愤怒的吴国人将怨气撒到了西施身上，用锦缎将西施层层裹住，沉入扬子江中。
被越王溺死于江中，勾践为了避免西施美色误了吴国，又误了越国，将西施溺死于江中。
被越王后溺死于江中，吴国覆灭后，勾践想要将西施收入宫中，担心危害越国同时威胁自身利益的越王后将西施装进牛皮带中溺死于江中。
比较浪漫的说法是吴国覆灭以后，西施追随范蠡泛游天下，这种说法最为广泛，也许是因为人追求美的本性，被大多数人认同。