“中元节”是道教的一种说法。道教有“三元说”，分别是正月十五上元节，七月十五中元节和十月十五下元节，三元对应的分别是天宫，地宫，水宫。按照道教的说法，七月十五这天，地宫之门开启，各路鬼众将出现在人间，有家的回家，没家的四处游荡，所以中元节也被称为鬼节。
七月十四/十五节最早可追溯至上古时期。七月，大多数农作物已经成熟并收获，人们在这一天为祖先供奉祭品以敬祖尽孝，祈求来年的丰收。北魏时期，道教盛行，出现了中元节之说。唐代，统治者重视道教，七月十五被确定命名为中元节。
佛教，七月十五当日是盂兰盆节，主要是为亡魂超度。可以说，七月十五的节日是民间习俗，道教和佛教的三流合一，随着历史的渐行渐远，民间习俗，道教和佛教的界限早已混淆，因此，七月十五被普遍认为是鬼节，七月也被认为是不祥的月份，七月里诸事不宜，不宜婚嫁，不宜出行，等等。其实佛教认为，七月是个吉祥的月份，七也是个吉祥的数字，很多的词语都和七相关，譬如七星高照，七窍，七彩，七律，七夕，七情，七宫，七魄，七圣，七元等。
七被认为是一个周期，阳气散尽，七日后即可重生。《易经》里有“反复其道，七日来复，天行也。” 意思是道是反反复复，周而复始循环的，七日是一个周期，这是天地运行之道。