梅花姿质幽雅，清香可人，不畏风雪，俏然一枝，把春色带给人间。梅花之美，不仅在于它的形貌，更在于它的精神，它一直被看作是高洁人品的象征。所以，梅花一直是我国诗人、画家所乐于歌咏、描绘的题材，在我国古代诗词中，写梅花的作品不计其数。南宋词人张炎在所著《词源》中说：
诗之赋梅，惟和靖一联而已，世非无诗，不能与之齐驱耳。词之赋梅，惟姜白石《暗香》、《疏影》二曲，前无古人，后无来者，自立新意，真为绝唱。
“和靖一联”，即宋代诗人林逋《山园小梅》中的“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”两句。林逋隐居在西湖的孤山，以梅为妻，以鹤为子，爱梅至深，故能描摹其意态神情，写出精妙绝伦的诗句。姜夔爱赏其句，遂摘取句首二字，以之为“自度曲”咏梅词的调名。前无古人，后无来者，姜夔的这两首咏梅词为何能得到如此高的评价呢？
姜夔今存词八十四首，咏物词有二十多首，其中咏梅词便占有十七首，可见他爱梅至深。梅花好比他生命里的劫，每到早春时候，便迎风怒放，作雪飞舞，幽香如故，总要牵惹他的心肠，让他忆起生命里最无奈的那一场失去，最惨烈残忍却又喑哑无声的悲哀。梅花在他眼里，是佳人，也不是佳人。是佳人，是因为他见梅花如见佳人，梅花曾经一度开在他和她的相聚别离之时；不是佳人，是因为梅花更像他的命，像他命里注定的风景，这一朵朵暗香疏影的花，为他承载了太多意义，寄托了太多悲慨。
光宗绍熙二年（1191年）冬，姜夔在范成大府上小住，应范氏之请，创新调、填新词，于是有了《暗香》《疏影》。
辛亥之冬，予载雪诣石湖。止既月，授简索句，且征新声，作此两曲。石湖把玩不已，做工伎肄习之，音节谐婉，乃名之曰《暗香》、《疏影》。
旧时月色，算几番照我，梅边吹笛？唤起玉人，不管清寒与攀摘。何逊而今渐老，都忘却、春风词笔。但怪得、竹外疏花，香冷入瑶席。
江国，正寂寂。叹寄与路遥，夜雪初积。翠尊易泣，红萼无言耿相忆。长记曾携手处，千树压、西湖寒碧。又片片、吹尽也，几时见得？
——《暗香》
苔枝缀玉，有翠禽小小，枝上同宿。客里相逢，篱角黄昏，无言自倚修竹。昭君不惯胡沙远，但暗忆、江南江北。想佩环、月夜归来，化作此花幽独。
犹记深宫旧事，那人正睡里，飞近蛾绿。莫似春风，不管盈盈，早与安排金屋。还教一片随波去，又却怨、玉龙哀曲。等恁时、重觅幽香，已入小窗横幅。
——《疏影》
《暗香》一篇多写身世之感，无句非梅，借梅喻人。起句写旧时豪情，以月色、梅花勾连过去和现在，唤起与玉人月下摘梅的回忆；随即以“而今”转到当前，“长记”二字追忆赏梅雅事；末句又回到当下，惋惜片片落梅，暗含故人不知何日重逢之意。全词不断在过去和现在之间往复摇曳，结构空灵精致，意境清虚高雅。
以“旧时月色”开头，勾勒出时空范围。回忆旧时，拉开了时间距离；月色在天，撑起了空间境地；眼前的景象勾连着过去的经历，令人摇曳生情。“算几番照我”，回忆并勾勒往事，“算”字传达出回忆往事的凝神静思的状态。接着写“梅边吹笛”，在月下笛声中点出主题“梅”字，再由笛声“唤起玉人”，以美人映衬梅花，静止的美丽图景立马变得立体鲜活。“不管清寒与攀摘”，冒着清寒，攀折梅花，其内心感情炽热可知。月色下、笛声中，一位玉人在采摘梅花，意境高雅幽美，让人想到贺铸《浣溪沙》中“玉人和月摘梅花”之句。
以上几句写的皆是回忆中的情景，到“何逊而今渐老”，就回到了现实中来。作者以何逊自比，说自己渐渐衰老，已经忘却了昔日春风般绚丽的辞采和文笔，赋不得眼前的梅花。这是作者的自谦。何逊是南朝梁诗人，任扬州法曹时，廨舍有梅花，他虽有爱梅之心，然其才不足以相赋，没有做出什么好诗来。“春风词笔”是指他的《咏春风》诗“可闻不可见，能重复能轻。镜前飘落粉，琴上响余声”。
“但怪得、竹外疏花，香冷入瑶席”，意谓尽管才不副情，但见到石湖梅花的清丽幽雅，亦不免诗兴大发，以答谢主人的盛情美意。竹外疏花萧瑟，冷香吹入瑶席，以竹枝映衬疏花，写其形貌姿色；以瑶席映衬冷香，写其高洁的品性，用字匠心，形神俱现。
下阙接续上文的回忆，把玉人攀摘梅花的描写加以补足。“寄与路遥，夜雪初积”，则言路途遥遥，纵然折得梅花也无从寄达，相思难解，惟有耿耿相忆。“翠尊易泣，红萼无言”，辞藻清美。把翠尊对红萼，由杯中之酒想到离人之泪，故曰“易泣”；将眼前的梅花比作远方所思之人，悄然相对，虽曰“无言”，实则思绪翻腾、万语千言。
“长记曾携手处，千树压、西湖寒碧”，由“相忆”到“长记”，打开另一扇回忆之窗，写到当年携手同游梅林的情景。千树梅花，无尽繁英，映照在寒碧的西湖水面。与上文的“竹外疏花”形成鲜明对比。
最后两句写梅花的凋落飘零。“又片片、吹尽也”，语似平淡而感叹惋惜之情却溢于言表。“几时见得”，何时才能重见梅花的幽丽？意相忆之人何时再重逢？一语双关，韵味悠长。
《疏影》一篇写兴亡之悲。上阙先绘出梅花不同凡俗的形貌，又表现其孤芳自赏的清姿和高洁情怀，再化用杜甫、王建诗意，把远嫁异域不能生还汉邦的王昭君故事神话化，将眷恋故国的昭君之魂和寒梅的幽独之魂合而为一，带有极深的悲剧意味，意境凄美；下阙则由眼前梅花盛开推想其飘落之时，用寿阳公主及陈阿娇典故，寓无限怜香惜玉之意，又借笛里梅花哀怨的乐曲，加深怅惋的感情，语意沉痛。此词笔法极为奇特，连续铺排五个典故，用五位女性人物来比喻映衬梅花，从而把梅花人格化、性格化，产生了强烈的艺术感染力。
前三句是第一个典故，讲的是赵师雄在罗浮山遇仙女的神话故事。据柳宗元《龙城录》记载：隋开皇年间，赵师雄行经罗浮山，日暮时分，在梅林中遇一美人，与之对酌，又有一绿衣童子笑歌戏舞，“师雄醉寐，但觉风寒相袭，久之东方已白，起视大梅花树上有翠羽剌嘈相顾，月落参横，惆怅而已”。赵师雄所遇到的美人就是梅花女神，她的侍童，天亮以后就化为梅树枝头的“翠禽”了。“苔枝缀玉”是描摹罗浮女神的风致情态，“枝上同宿”是叙赵师雄的神仙奇遇。这个典故使得梅花在清秀之外又增添了一层神秘色彩。
“客里”三句由“同宿”转向孤独，引出第二个典故——诗人杜甫笔下的佳人。杜甫的《佳人》一诗，其首尾云：“绝代有佳人，幽居在空谷。……摘花不插鬓，采柏动盈掬。天寒翠袖薄，日暮倚修竹。”这位佳人，是诗人理想中的艺术形象，姜夔用来比喻梅花，以显示它孤傲高洁、绝俗超尘的品性。相逢在“客里”，又是“篱角黄昏”这样一个环境，寂寞的氛围更加浓厚。在这样寂寞的氛围里，佳人“无言”的神态、“自倚”的动作，使得这位孤高佳人的形象更加丰满了。也折射了词人在“客里”怀念情人的孤寂心情。
接着词人就借昭君出塞、远嫁番邦之事来抒发这种孤寂心情。“昭君”四句便是第三个典故。参照杜甫《咏怀古迹五首》其三：
群山万壑赴荆门，生长明妃尚有村。
一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。
画图省识春风面，环佩空归月夜魂。
千载琵琶作胡语，分明怨恨曲中论。
以及王建《塞上梅》：
天山路傍一株梅，年年花发黄云下。
昭君已殁汉使回，前后征人惟系马。
日夜风吹满陇头，还随陇水东西流。
此花若近长安路，九衢年少无攀处。
姜夔用思国怀乡把昭君的怨恨具体化了，说昭君的月夜归魂化为了幽独的梅花。人花幻化，既把昭君的哀怨身世赋予了梅花，又给梅花的形象增添了血肉。
“犹记”三句是第四个典故，讲的是南朝宋武帝女儿寿阳公主午睡时梅花飘落眉心留下花瓣印，宫女争相仿效，称为“梅花妆”的故事。《太平御览》引《杂五行书》云：“宋武帝女寿阳公主，人日卧于含章殿檐下，梅花落公主额上，成五出花，拂之不去。皇后留之，看得几时，经三日，洗之乃落。宫女奇其异，竞效之，今‘梅花妆’是也。”这个典故带来了一股活泼松快的情调，调剂了全词哀怨的氛围，也说明了梅花不仅有美的容貌，美的灵魂，而且还有美的行为。
“莫似春风”三句是此词最后一个典故，是汉武帝“金屋藏娇”的故事。不要像无情的春风，不管梅花如此美丽清香，依旧将她风吹雨打去。应该早早给她安排金屋，让她有一个好的归宿。这是由梅花的飘落引起的惜花之情，是殷切的呼唤，更是热切的希望。“还教一片随波去”，花落水流，徒有惜花之心而无护花之力，到底往事已成空，如今只留下一片美好的追忆而已。
“却又怨、玉龙哀曲”，可以看作是为梅花吹奏的招魂之曲。马融《长笛赋》:“龙鸣水中不见己，截竹吹之声相似。”故玉龙即玉笛。李白诗云“黄鹤楼中吹玉笛，江城五月落梅花”，这儿所说的“哀曲”亦当是《梅花落》那支曲子。“玉龙”也与《暗香》篇的“梅边吹笛”相呼应，结构更为完整。
“等恁时，重觅幽香，已入小窗横幅。”等那时，想要再去寻找梅的幽香，所见到的是一枝梅花，独立飘香。这一句也与《暗香》篇相呼应，可见作者布局之巧妙。
所谓前无古人，后无来者，姜夔打破传统，自立新意，《暗香》《疏影》这两首咏梅词让梅花的形象、梅花的性格、梅花的灵魂、梅花的遭遇都立体、鲜活了起来，其中也寄托了他对自己身世飘零的感叹，使得这两首词拥有了强烈的艺术感染力和永恒的艺术生命力。