天帝生活在远古时期，他的神格是天生的，关于他的真实身份一说是伏羲，一说是黄帝。而神农、颛顼、帝喾、唐尧这些远古部落的首领也曾被百姓尊为天帝。后来就衍生出了五方天帝的说法。
分别是：东方天帝太昊伏羲，南方天帝炎帝神农，西方天帝少昊金天，北方天帝颛顼高阳，中央天帝黄帝轩辕。
那么天帝是这五方天帝中的一位吗？其实都不是，这五方天帝其实都是人格的化身，就是被后人尊称的，说白了是五个人帝。真正的天帝只有一位，就是昊天上帝。
《隋书·礼仪》记载：“五行人帝亦得称上帝，但不得称天。”就是说这些人帝虽然能够称上帝，但是不得以天自居，真正能称天的，就只有昊天上帝。
天帝是天界的最高神，那么后来他为什么让位给玉帝了呢？
1、天帝被刑天斩杀
有一个传说是，刑天斩杀了天帝，导致四维崩，天地乱，女娲传法旨封神，玉皇大帝就被封为了天界的最高统治者。从这里可以看出，玉帝的地位是被封来的，而不是像天帝那样是天生的神。
2、刑天和黄帝争天帝之位
还有一种说法是，天帝其实就是蚩尤，当年炎帝镇守南方天庭，黄帝镇守中央天庭，炎黄二帝合计杀死蚩尤之后，又为争天帝之位展开大战，最终炎帝败北。而刑天作为炎帝手下大将一直耿耿于怀。
当黄帝扫平障碍，即将继位天帝的时候，刑天孤身离开南天门，前往中央天庭与黄帝争雄。两人从天庭打到人间，最后在常羊山旁，黄帝斩掉刑天头颅，为防止刑天接头再战，黄帝一剑把常羊山劈为两半，将刑天头颅埋在常羊。
而刑天头颅被斩，便用乳头做眼睛，以肚脐做嘴巴，依然拿起盾斧与黄帝争斗。后人对刑天的这种精神大加赞颂，陶渊明诗云：“刑天舞干戚，猛志固常在。”
玉帝继位后将五方天帝发配？
以上两种说法，天帝的结局都不怎么好。不过，仍然可以看出玉帝和天帝之间不存在争斗关系。他们只是两个不同时期的天界最高统治者。
后来玉帝继位后，把当初的五方天帝都封为了五方天君。
分别是：东方青帝青灵始老九盘炀、南方赤帝丹灵真老三盘炀、西方白帝皓灵皇老七盘炀、北方黑帝五灵玄老五盘炀、中央黄帝玄灵黄老一盘炀。
虽然五方天君的地位尊崇，但是已经没有具体职司，相当于被夺了权。可见曾经参与争夺天帝之位的五方天帝，谁都没有继位为天帝。玉帝继位后也算是帮天帝出了一口气。
