“万能战斗机”的称号，但仅限于上世纪六七十年代先解释下为什么F-4在设计时未装备机炮，因为F-4鬼怪战斗机最初是作为海军舰载机而设计，主要任务是在舰队远端拦截敌方携带反舰导弹的轰炸机。在其设计的上世纪50年代末，反舰导弹可是刚诞生的新鲜玩意，各个体型巨大，像前苏联1955年服役的AS-1狗窝，发射重量3吨，1961年服役的AS-2鳟鱼，发射重量达到4.5吨，当时都是由图-16（也就是我们仿制的轰-6）轰炸机携带。也就是说F-4鬼怪战斗机的设计目标是拦截前苏联的喷气式轰炸机的，其设计之初是截击机而非战斗机，五六十年代前苏联腿短的米格机也跑不出远距离。这就是为什么1957年，F-4战斗机设计指标中将机炮删除，以麻雀中程导弹为主要武器，响尾蛇导弹为次要武器。
F-4鬼怪从海军设计的“盐水鸡”成功被强塞进美国空军装备范围，也恰恰是其截击性能优越，当时美国国防部进行场对比测试，刚试飞的F-4B大胜美国空军的F-106三角标枪。但当时美国空军掌门人是著名的“烧烤大师”柯蒂斯·李梅（东京烧烤，熟人免费），他是个热衷于在一切飞机上挂炸弹的家伙，一看到F-4鬼怪这么大这么结实的身板就觉得不挂几吨炸弹实在太可惜了。对于海军来说，有人一起出钱开发多用途性对于舰载机来说简直是求之不得，双方一拍即合。在足够资金和技术加持下，完成品F-4的轰炸性能也的确了得，F-4ABCD最大武器挂载能力达到6.8吨，大幅改进后的F-4E最大武器挂载能力达到8吨，可以说完全不输给当时任何一款对地攻击机。
F-4E展示挂载18枚MK82炸弹和4枚麻雀空空导弹
而F-4鬼怪的空战能力，很大程度上要归功于“神器”级的J79涡喷发动机，这款诞生于1955年的涡喷发动机意义丝毫不亚于70年代初F-15战斗机使用的F-100涡扇发动机，可以说领先世界平均水平十年以上。J79-GE-17涡喷发动机，干重1.7吨，军用推力5.4吨，最大加力推力8.05吨。作为对比，前苏联一直到1966年才推出同等水平的AL-21F涡喷发动机。强悍的发动机印证了一句话，只要推力大，板砖也能上天。F-4的加速性能和爬升性能在当时无与伦比，在试飞阶段创造了16项世界纪录。包括顶级飞行行动创造的30040米飞行高度记录，1.4万米高度时2.5马赫飞行速度记录（一直到米格-25打破）。跳高行动创造的34.5秒爬升到3000米高度，61.6秒爬升到9000米高度，114.5秒爬升到15000米高度，230秒爬升至25000高度（一直到被F-15打破）。以及在3英里（4.8公里）航线始终以1452公里的时速保持38米以下超低空飞行速度记录。可以说F-4鬼怪战斗机的加速性能和爬升性能在当时极为强悍，并且在不同高度情况下，都拥有相当优秀表现。
J79发动机还装备在F-104和以色列幼狮上，甚至80年代初美国还打算用改进型J79发动机装备F-16上面作为军援
正是因为F-4战斗机可以出色地兼顾截击、空战以及对地攻击这三个方面，空战还可以同时兼顾高空和低空、高速和低速，使得其战术适用性非常强，赢得了“万能战斗机”的称号。在英国，英军几乎完全将其当作截击机来使用，安装上自己研发的“天空闪光”中距离空空导弹来拦截苏联轰炸机。在以色列，则几乎完全将其当作轰炸机来使用，最早的“炸弹卡车”这一称号就是以色列媒体来形容中东战争中的F-4。在越南战争中，美军也常利用F-4的多用途性能来迷惑北越防空系统，空战配置的F-4故意在低空低速飞行，挂满炸弹的F-4则在高空踩着油门，误导北越空军弄错拦截方向。出色的多用途能力也是F-4鬼怪战斗机成为二战后产量最大的重型战斗机原因所在，直到今天，依然有不少国家的F-4鬼怪战斗机作为轰炸机或高速侦察机继续发挥余热。
像日本和韩国，到现在还装备RF-4战术侦察机，其机首下方突兀的是照相设备
但F-4鬼怪也并非没有短板，其最大问题在于滚转性能极差。为了满足较小翼展范围（甲板占用小）内满足航母起降，F-4鬼怪采用上反下单翼设计，机翼相对厚度仅5.1%，利用前缘锯齿拉出强烈涡流来增强升力。但也因此机翼外端并没有设置任何舵面，转向力臂过短。为了配平以及减轻重量，F-4鬼怪拉长机尾并切除下半部，使用下反式水平尾翼，但这样也导致飞机稳定性太好。由此导致F-4的滚转性能非常差，早期型的F-4AB滚转性能更是只有120°/秒。
F-4的灵活性是最大问题，最惨的是两次与海航歼-5交战，总成绩为2：0
然而在越南战场上，F-4碰到的其今后的一生之敌米格-21，偏偏在滚转方面是绝对的王者。轻型单发、机首进气、中单翼使得其拥有无与伦比的滚转性能，最大滚转速度达到360°/秒，还是因为这是飞行员人体所能承受的极限，在1.7马赫速度下依然可以进行166°/秒的连续滚转能力。同时米格-21在空战性能方面其实也非常均衡，同时兼顾高空高速和低空低速，其高速性能与F-4相当，加速性能差但减速性能好；垂直爬升性能不如F-4但水平盘旋性能胜出。米格-21利用北越群山峻岭作为掩护，在地面雷达引导下发起突然掠袭。在贴身肉搏情况下，米格-21神一样的滚转能力，F-4鬼怪根本抓不住，而米格-21一旦咬住F-4，对方则很难摆脱，双方空战交换比一度达到1：1。苏军教官统计过北越这边飞行员平均训练时间仅17周到21周，都是放下锄头没几个月的猴子，美军这边可都是精英飞行员，这样的交换比显然美国吃亏大了。
冷战时期，米格-21与F-4鬼怪是两大阵营产量最高的机型
幸好不久，伊拉克空军的一名飞行员驾驶米格-21-F13战斗机叛逃以色列，美国马上把这架飞机要了过来，进行破解寻找对策，改进战术战法。对于F-4来说最有效的就是“层层掩护”战术，两队F-4编队，一队在低空，另一队在后方高空一齐推进。当米格-21掠袭低空编队时，低空编队不与对方进行纠缠，而是立刻开足马力爬升。而后方高空编队马上进行俯冲，从上方发起攻击同时掩护低空编队爬升。高空编队一击不中时，再由已经爬升的低空编队发起新一轮攻击，自己则开足马力爬升。这种战术充分发挥F-4动力强劲，爬升性能优越的特长，避免了与高度灵活的米格-21陷入缠斗。正式通过战术改进，F-4鬼怪将双方交换比拉回到1：3。
F-4和F-15，技术在不断进步，最好这个词永远在变
总体而言，F-4鬼怪在其当红的六七十年代，完全可以说是世界上最出色的多用途战机，同时兼顾截击、空战和轰炸三大方面。作为重型战斗机，战斗半径长，擅长加速爬升但灵活性差，依靠全面的综合性能和针对性战术安排，依然可以有相当空战实力。他无愧于“万能战斗机”的称号，但说是美军最好的多功能战机则要加上限定语，因为航空技术在不断发展，到后面不管是F-14D“炸弹猫”还是F-15E“攻击鹰”，其多用途性能都明显更胜一筹，而且空战能力更强。