1355年9月（元末至正十五年），朱元璋长子朱标出生，生母就是后来的马皇后。彼时老朱正在率军进攻金陵，喜获嫡长子，老朱当然欣喜万分，连带三军士气大震，一鼓作气拿下金陵，随后进位吴王，朱标被立为世子。此后，老朱对他悉心教导，招募宋濂等名士大儒多方培养，可见老朱对这个嫡长子多么寄予厚望。
朱标本人虽然出生于民间，从小成长于军中，却受到了良好的教育，结交名士大家，养成了性格仁厚宽容，又久随父亲征战，所以颇习军事，及长大，老朱有意让他参与军事和政务，朱标每每都能从不同角度给予意见，对于打天下阶段的朱元璋来说这就是最为合拍的“父子兵”。
朱棣并非马皇后所生这种说法是经过学界考证的，其原因是朱棣当了皇帝后，为求名正言顺，抛弃了亲妈，对大众解释自己是马皇后所出。
皇室血统要求一脉相承；从朱元璋-朱标-朱允炆，这是所谓皇室大宗血脉，也就是从皇帝-太子-皇太孙。而其它的血脉如秦王、周王、燕王等在皇室里算小宗。因此，无论从朱元璋的私心，还是血脉的严格传承性及宗法制度来讲，朱元璋都会选择朱允炆而不会给朱棣。
汉朝初年陈平、周勃等人荡平诸吕之后，没有拥立能力出众，并且在铲除诸吕的过程中立功最多的齐王刘襄，而是拥立了低调甚至看似软弱的代王刘恒，其根本原因就是大臣们不希望自己将来的顶头上司过于强硬。
明朝的大臣们同样有这种小算盘——如果军旅出身的燕王朱棣成为下一任皇帝的话，大臣们仍然天天担惊受怕，唯恐自己就是下一个被清算的人。所以，朱元璋最终选择的还是仁义平和的皇孙朱允炆，并在他身边安排了大量的可以守成之臣。