和尚和尼姑这两个词都不是我国本土的词语，都是外来词，且都是来自古印度。
和尚一词，纯由于西域语言的音转而来，在印度梵语读作“乌邪”（Upadhyaya），到了于阗国则称和社或和沙（Khosha），到了中国则译成了和尚。其在印度的原意是“亲教师”，是指导我修学的老师，有一定资格堪为人师的人才能称为和尚。和尚不一定是佛家弟子，也不一定是出家人，更不一定是佛教的出家男众，有资格的出家女众，也可以称为和尚。所以，和尚并非佛教的专用名词，“和尚”相当于一种学识上头衔。
佛教传入中国以后，和尚一词，逐渐成为对出家人的专用称呼，大家管老僧叫老和尚，小沙弥叫小和尚，其实这是误传。“和尚”一词，最早见于汉文的，应该是石勒当年崇信佛图澄，而称佛图澄为“大和尚”，从这开始逐渐叫开的。
在佛教律典中，往往不用和尚，一般用“和上”来区别流俗的错误。虽然和尚一词不合佛制，但到了现在呢，“和尚”已经演化成一种通称，只要能主持佛法、主持教学的出家人，都被称作和尚，大家也只能约定俗成了。
而且在中国被称为和尚的男性出家人比较多，慢慢的和尚就成为了男性出家人的代名词，女性反而鲜少用和尚这一词语。女性更多的是使用“尼姑”，尼姑这一词同样也是出自印度，在印度“尼”这个词是对于女性的尊称，所以很多印度人在称呼女性出家人的时候都会在词尾加上“尼”字，比如比丘尼等，这都是代表的是尊敬的意思。
而“姑”这个字则是在“尼”传入我国之后才加上去的，因为“姑”在我国指的是到了适婚年龄但仍未嫁的女性，而这一点正好符合女性出家人的特征，所以在我国女性出家人叫做尼姑。这就是为什么男性叫做和尚，女性叫做尼姑的原因了，两者都是表示对于出家人的尊敬，不同只是叫法罢了。