谢启祚，广东肇庆人，生于康熙二十八年（1689年）。因为他出身富裕之家，从小生活条件优渥吃喝不愁，但是家中从没有出过有功名的读书人，所以谢启祚便决心发奋读书博个功名来光耀门楣。不料，这一脚竟踏入仿佛无底的深渊，他从少年考到中年，从中年又考到老年，数十个春秋流逝，却依然只是个秀才而已。
乾隆五十一年（1786年），广东要举行乡试，当时已经高龄九十八岁的谢启祚坚持要参加。人们纷纷好意劝阻，谢启祚却说：“科举的名分是命中注定的，只要老夫还有一口气，怎么知道有朝一日不会为天下的老书生们扬眉吐气呢？” 此话一出，人们对他肃然起敬。
更可喜的是，这一年谢启祚竟中了举人，终于如愿的他欢喜至极，写下一首《老女出嫁诗》来表达自己的心情：“行年九十八，出嫁不胜羞；照镜花生靥，持梳雪满头；自知真处子，人号老风流。寄语青春女，休夸早好逑。” 不过，这一科举人中，还有个刚满十二岁的少年，按年龄来看真的与谢启祚成鲜明对比，果然成才有早有晚不可强求。
乾隆五十二年（1787年），所有的举人都有资格到京城参加会试，已经九十九岁高龄的谢启祚依然信心十足地按时抵达。可惜的是，这一次他却又落榜了。。。乾隆皇帝被他的上进之心感动，破例授予他 “国子监司业” 的职衔。
乾隆五十五年（1790年），乾隆皇帝要隆重庆贺八十岁大寿，特选九十岁以上的翰林院老臣来点燃寿烛。可是，年过九十的翰林几乎都不在世了，于是又想到了谢启祚，当即赐封他为翰林院检讨。大筵那天，一百零一岁的谢启祚亲手为八十岁的乾隆皇帝点燃寿烛，然后获得乾隆亲自题写的对联：“百岁登科古无今有，一经裕后人瑞国华”。
据说，谢启祚一直活了一百二十岁才寿终正寝，一生中共娶五位老婆，生下二十五位子女、二十九个孙子、三十八位曾孙、二位玄孙。纵观谢启祚的一生，绝大多数时间都是在读书应试中度过，也算是科场的一个奇迹了。。。