既然死亡就是长时间睡着了，那么保不齐哪天就会“醒”过来，所以为了让自己的祖先“醒过来”以后能够享受到人间的待遇，自然就会给死者配好衣食住行等等的待遇，照明就是其中之一。
所以自古以来，帝王诸侯的坟墓里，都会点一些长明灯，作为墓室内部的照明之用。随着时间的推移，帝王墓室里面的长明灯也就越传越玄乎，到最后就渐渐变成千年不灭了。但是这基本上是不可能的。
首先说明，世界范围内的博物馆里，没有展览一件真正意义上的长明灯。所以可以很确切地说明世界上不存在所谓的千年不灭的长明灯，那些传说中的长明灯都是人们想象和杜撰的，是用来增加古墓的神秘色彩。其次，根据近些年的考古发掘过程，只要是有年份的古墓，墓室内物品都是腐败严重，甚至水淹没浸泡严重，这样的环境严重缺氧，不可能会有灯再燃烧。
1、公元527年，在叙利亚境内的东罗马士兵们发现，在一个关隘的壁龛里亮着一盏灯，士兵们发现它时，这盏灯竟然已经持续燃烧了500年！
2、一位希腊历史学家曾记录了在埃及太阳神庙门上燃烧着的一盏灯。这盏灯不用任何燃料，亮了几个世纪，无论刮风下雨，它都不会熄灭。
3、公元1400年，人们发现古罗马国王之子派勒斯的坟墓里也点燃着这样一盏灯，这盏灯已持续燃烧了2000多年！
史记中记载在秦始皇陵墓中就安置有长明灯。一种长明灯是双层结构，里面的一个容器内装灯油，灯芯用醋泡制，外层装水，用以冷却灯油。油灯消耗的油主要不是点燃，而是受热挥发，醋泡过的灯芯能保持低温，油坛外面的水也可以有效阻止油温上升，但是长明终究是理想中的愿望。
从科学的角度来看，千年古墓里的长灭灯并非燃烧了上千年。古时候的帝王将相，死了以后实行厚藏，地宫里的布局往往做得跟阳间一模一样，除了各种丰富的陪藏品以外，自然少不了要摆放一盏所谓的长明灯。长明灯普遍于地宫关闭以前点燃，墓室完全密封后，长明灯会继续燃烧一段时间，直到墓室内的氧气耗尽才会熄灭。
墓地里经常闹鬼火是一样的道理，其实是因为一种磷，它的燃点（温度）非常低，只要到了燃点，而且还有氧气就燃烧了。而长明灯是利用黄磷和其他易燃物品混合一起做成的。黄磷燃点是34度。当你打开墓门，氧气进入，就自燃了。
长明灯真的可以千年不不灭吗，其实它并非是千年不灭的，在墓室关闭之后，墓室中氧气耗尽，它也会同油灯一起熄灭，若干年后，当有人闯入时，空气便会进入，而学过化学的都知道，白磷着火点极低，很容易自燃，因此，所谓的长明灯便又重新亮起，这便给人一种长明灯千年不灭的错觉所以长明灯并非是千年不灭的。