“白莲教”这个词对于大家来说，应该都不陌生。就算不喜欢历史的朋友们，多数也是听过的。许多清朝电视剧中，都有白莲教的设定在。
因为电视剧以及一些小说的关系，大家对白莲教的初始印象应当就是“反清复明”。除了这些，你们还了解更多吗？
其实白莲教不止在清初倡导反清复明，组织群众积极策划反抗清朝政府的活动。历史上很多反抗当朝政府的农民起义，打的也是白莲教的旗号。
而这个组织其实最开始创立的时候，真没那么多戏。白莲教演变到后来的情况，绝对完全出乎创始人茅子元的预料。
茅子元是南宋昆山县人氏，出生于一个普通的家庭，自幼父母双亡，十九岁的时候脱离红尘出家为僧。茅子元法名慈照，号万事休。
他初入延祥寺，跟随天台宗净梵学习止观禅法。后来因为仰慕东晋名僧慧远莲社遗风，在平江淀山湖创建白莲忏堂，编成《白莲晨朝忏仪》。这其实算是佛教的一个宣传文，目的在于劝人皈依三宝，受持五戒。
白莲社则是东晋名僧惠远，与慧永﹑慧持和刘遗民﹑雷次宗等结社精修念佛三昧﹐誓愿往生西方净土。
这种情况，大概就和文人结社赋诗谈论时政差不多。只不过他们是在谈论佛法。因为又挖了池子种了一池百莲，所以称白莲社。
茅子元创建白莲忏堂，尊惠远为初祖，自视为白莲社的传人，所以他的白莲忏堂便被归为净土宗的分支，称白莲宗，也叫白莲教。
白莲教早期教义崇奉阿弥陀佛，提倡念佛持戒，规定不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。
因为经义简单，便于理解，所以传播速度很广。而且并不禁止教徒娶妻生子，所以很快“愚夫愚妇转相证诱，聚落田里，皆乐其妄。”
茅子元的白莲教发展很快，其徒号称白莲菜人，很有几分意思。不过后来遭到官方禁止，茅子元也被以“食菜事魔”的罪名被流放。流放到江西的时候，仍然没有放弃传教。
绍兴三年，遇大赦可归京。乾道二年，宋孝宗在德寿殿召见茅子元，加赐”劝修净业莲宗导师慈照宗主”称号。
所以最开始的时候，白莲教并不反政府，相反还很想得到政府封承认。而成为起义的旗号，被利用为组织起义的工具，也是因为教义简单。
简单的教义才能迅速在底层人民中传播，壮大起义势力。在元明清三代，白莲教都曾组织过农民起义。更是因为在清朝积极反清，而受到清政府的血腥镇压。
不过就算清政府再怎么压制，白莲教始终不息，到了嘉庆元年，更是组织了一场嘉庆年间规模最大的起义——川楚白莲教起义。