明朝嘉靖年间，蒙古部族与中原内地的贸易往来时断时续。蒙古物资匮乏，即使有钱也换不来必需品，于是他们经常南下抢掳，而明朝政府干脆就把边境贸易关闭掉。
在部落争斗中取得优势的俺答汗，向明政府请求重开边境贸易，但是嘉靖皇帝朱厚熜和内阁首辅严嵩害怕蒙古人乘机入关，于是“义正词严”地拒绝了。
嘉靖二十一年（1542），俺答再次派使者到明朝谈判。使者经过大同时，被大同巡抚龙大有逮捕，请示朝廷后，将使者斩首示众，以显示大明朝的威风。
嘉靖二十九年（1550农历庚戌年）六月，俺答率领十万骑兵，进攻大同。大同总兵仇鸾是严嵩的干儿子，他根本不懂什么兵法战略，平时吓唬老百姓还可以，一看蒙古骑兵铺天盖地压到城下，吓得要尿裤子。
仇鸾紧闭城门，龟缩不出。不过一个庸碌的蠢才能爬到这个位子上，必然也有一定的手段，他绞尽脑汁想出了一条退兵的妙计。他在城中搜罗了一大批金银财宝，派人送给俺答，恳求俺答不要从大同走，只要别从我这儿过，你爱走哪儿走哪儿。
遇上这样的对手，俺答喜不自胜，于是揣起这批财宝，改攻宣府（河北宣化）。宣府的守将们没有仇鸾这般高明，城池被俺答攻破。俺答势如破竹，一路杀到京郊密云的古北口长城，明军不堪一击，俺答大军径直来到北京城下。
朱厚熜听说俺答南下，早就四处下诏调兵勤王。给俺答送礼的仇鸾接到诏书，立即派快马将奏折呈与朱厚熜。
在奏折中，仇鸾大吹特吹，说俺答准备侵犯大同，一听自己的名号，害怕了才改道。自己甘做勤王之师，定叫俺答有来无回。朱厚熜便任命仇鸾为平虏大将军，总管各路兵马。
不久，各路勤王的队伍陆续赶到京师，可是京师的粮食竟然不够使用。士兵开始还能每人三张薄饼，没两天，连薄饼也没有了。士兵们腹中空空，哪里还有力气打仗？
兵部尚书丁汝夔向严嵩讨教战略战术，严嵩说：“在边关打仗，打败了也能遮掩过去。这次形势不同，在天子脚下，万一打败了怎么解释？俺答不过是个饿贼，让他吃饱了他自己就走了。”于是京城坚壁清野，不许任何人进出。
俺答一路上烧杀抢掳，老百姓纷纷逃往京城，但是逃到北京城下才发现，皇帝已经抛弃了他们，任由他们被蒙古军团宰割，一时京郊哭声震天，死尸遍野。
这时，仇鸾带着十万大军浩浩荡荡出大同，进援京师，但刚到昌平就遇到了俺答。一经交战，仇鸾便大败，死伤几千人，仓皇溃逃。
俺答在京郊扫荡了八天，明军一箭都没敢发。蒙古大军抢到大批的粮食、牲畜、财宝，还掳去无数青年男女到蒙古去做奴隶。
这个饿贼吃饱了，也抢累了，开始撤退。这时天降大雨，俺答来时的路都变得泥泞不堪，行走艰难。俺答怕明军设下埋伏，又改变路线，兵分两路分道撤退，搞得人困马乏。其实他真是多虑了，仇鸾哪有那个胆量？还敢打伏击？
仇鸾等俺答撤走了，才伸出他的脑袋，发现路上有逃难的老百姓，于是命令手下斩杀了几百人，砍下脑袋向皇帝报军功。昏庸的朱厚熜大大地奖赏了他，加封他至太子太保。
但是这次事件，蒙古人到家门口打劫像逛超市一样，对皇帝朱厚熜来无异于奇耻大辱。兵部尚书丁汝夔作为全军最高领导，成了皇帝的出气筒。朱厚熜以”御寇无策、守备不严”之罪，下令逮捕了丁汝夔。
丁汝夔赶紧向严嵩求救，严嵩拍着胸脯保证，老弟放心，有我在，你死不了。但是当严嵩发现皇帝非常恼怒时，竟不敢发一言，于是没过多久，丁汝夔的脑袋就搬了家。
第二年，俺答又向明政府提出开放贸易，这回明政府同意了，在边境开设了马市，允许蒙古人用马匹交换中原的物产。
在古代，马是最有价值的动物，因为马可以用于行军打仗，蒙古的富人拥有马匹，而穷人家只有牛羊，这样就无法参与贸易交换，于是俺答又申请增加牛羊的交易，明政府又不同意。
对于蒙古人来说，不能交换，那就只有抢，没别的办法。于是边境摩擦又开始了，贸易再次中止。从这儿以后，俺答也不再提出申请，干脆每年到中原抢几次，就像赶集一样。老百姓成了无依无靠的孤儿，任由蒙古军团抢来抢去，明政府的威风和颜面都荡然无存。