绝嗣是个不太好的词，尤其对皇帝而言，自打政权过渡到家天下时期，只要王朝还在，君主之位就必定只在君主家族内传承，商朝还有比价多的兄终弟及，到周朝，已经形成了系统的嫡长子继承制。
之后的王朝，也是子辈继位多于兄弟，这也反映出了王朝的性质，即天下是君主一人的，江山是君主的财产，所谓“普天之下莫非王土”，君主者，富有四海之人主也，试问有谁会愿意把自己的财产传给兄弟乃至外人而不是自己儿子的呢？
在这种情况下，绝嗣就成了所有皇帝都不想面临的事情。绝嗣并不是指没有孩子，而是指没有能够继承财产的男性后代，无子无孙，后继无人。
在皇帝生前，这事倒也好办，收个养子不就成了？养子的选择范围一般局限在宗室，尤以近支宗室为多，比如皇帝的侄子、堂侄子等，当然也有扩大到远支宗室乃至选择外姓的，都属于特殊情况。
不管是养宗室还是养外姓，在皇帝本人在世的时候，这些养子都得乖乖叫爹，可皇帝去世后就不好说了，他们也是有生父的啊，是叫生父爹还是叫养父爹呢？由此，一场场皇帝该叫谁爹的大戏就徐徐开场了。
绝嗣问题其实在帝制时代的一开始就出现了，第二位皇帝秦二世就没有儿子，当然这是人为导致，秦二世死于赵高政变，死的时候还很年轻，绝嗣问题根本不可能放到台面上来讲，谁讲谁死，二十出头的秦二世是绝对不会认为自己会绝嗣的。
与秦二世遭遇相同的还有汉二世，即汉惠帝，他有儿子，还是四个，其中两个当了皇帝，可惜一个被吕后废杀（前少帝），一个被大臣废杀（后少帝），剩下的两个也一并被杀，理由就是他们不是先帝之子，先帝绝嗣了，迎先帝之弟代王刘恒继位。
代王乃谓太尉。太尉往谕，谒者十人皆掊兵而去。代王遂入而听政。夜，有司分部诛灭梁、淮阳、常山王及少帝於邸。（《史记·吕太后本纪》）
这样算下来，历史上第一位有嗣子的绝嗣皇帝应该是汉昭帝，作为千古一帝的幼子，他八岁继位，二十一岁去世，还没来得及留下自己的子嗣就撒手人寰了，这一点，估计是限制昭帝性生活的权臣霍光所没想到的。
昭帝的皇后上官氏是霍光的外孙女，为了让外孙女早日诞下皇嗣，权倾朝野的霍光把手伸进了后宫，禁止宫女侍宿昭帝，上官皇后得以专宠后宫，可昭帝去世时上官皇后也才16岁，没有怀孕产子实属正常，霍光不得不面对皇帝无嗣、皇位空悬的难解局面。
跟铲除诸吕的功臣集团面对的情况不同，昭帝是无罪而有功的，惠帝酿成吕氏专权，险些造成江山易主，功臣们对他的印象也不好，再加上吕氏的原因，这才舍其亲子改立其弟，而昭帝给予了霍光极度的信任，在治国理政上也沾有中兴的光，于情于理，霍光都不应该让他绝嗣。
既然如此，就只能给昭帝选一个嗣子了，首选当然是昭帝的侄子们，霍光放眼望去，选中了昌邑王刘贺。
汉昭帝的近支亲属其实不多，汉武帝拢共也就六个儿子，长子刘据一家在巫蛊之祸中几乎团灭，只剩下一个孙子刘病已，因为这个污点，刘病已被当作罪人，直接被筛子筛出去了；次子刘闳早夭无子；三子刘旦想造反夺弟弟的皇位，失败自杀，他的儿子们没被牵连诛杀已经算好了，继位更是想都别想；四子刘胥有六子，但他孔武有力，立他的儿子为嗣是自找麻烦，霍光自然不会这么傻；那就只剩下五子刘髆了，刘髆只有一个儿子，就是刘贺。
按理说，刘髆已经去世了，就指望着这一个儿子延续香火，霍光把他挪去当昭帝的儿子，刘髆不久绝嗣了吗？这也太不合情理了，可霍光不管，就这么办了，而且还没给刘髆找个嗣子顶上，刘髆就这么绝后了。
刺激的是，仅仅二十七天，霍光就以刘贺淫乱荒唐为由给废了，成为历史上第一位废帝。这件事对刘贺来讲是非常不开心的，但对刘髆就未必，因为他又有儿子了，若是他泉下有知，不知作何感想。
废掉皇帝后，霍光也不敢自己坐，那就只好再选，候选人就是上面那些，霍光琢磨了好几天，最终选定了昭帝的侄孙刘病已。
刘病已继位后，更名刘洵，是为汉宣帝，他跟昭帝的关系是有点乱的。从血缘上说，两人是祖孙辈的，可从宗法上说，两人是父子辈的，这一点虽然在迎立诏书上没有指明，但从上官皇后的身份可以倒推，因为宣帝是尊上官皇后为皇太后而不是太皇太后的，也就是说他以叔公为父，可以说乱了礼法，也难怪班固在《汉书》中评价霍光“不学无术”了。
乱不乱先扔一边，反正昭帝有儿子了，汉朝的帝系可以稳定在武帝——昭帝——宣帝了吧，事情可没那么简单，宣帝真的不想叫自己的生父一声爹吗？
显然是想的，在继位的第一年，汉宣帝就开始提尊崇父祖的事。
帝初即位，下诏曰：“故皇太子在湖，未有号谥，岁时祠，其议谥，置园邑。”有司奏请：“《礼》‘为人后者，为之子也’，故降其父母不得祭，尊祖之义也。陛下为孝昭帝后，承祖宗之祀，制礼不逾闲。谨行视孝昭帝所为故皇太子起位在湖，史良娣冢在博望苑北，亲史皇孙位在广明郭北。谥法曰‘谥者，行之迹也’，愚以为亲谥宜曰悼，母曰悼后，比诸侯王国，置奉邑三百家。故皇太子谥曰戾，置奉邑二百家。史良娣曰戾夫人，置守冢三十家。园置长丞，周卫奉守如法。”（《汉书·武五子传》）
有关部门的报告说得很清楚，一切按照《礼》来，陛下从昭帝那里继承了皇位，总不能还尊自己的父母为帝而把昭帝丢到一边吧？经过商量，有关部门报出了他们定的谥号——刘据谥号“戾”，加上他生前的尊位是皇太子，称戾太子，汉宣帝的祖母史良娣称戾夫人；汉宣帝生父刘进谥号悼，汉宣帝生母称悼后。
在礼法的压制下，汉宣帝同意了这个报告，不过在给祖母墓园取名的时候，他称之为戾后园，而不是夫人，算是留了一手。
宣帝这么迫切地提尊崇祖父的事，并非是出于亲情，他出生没多久父祖就相继离世，面都没见过谈何感情，他要的是让大臣们回忆起，在二十年前，他的祖父才是大汉的太子、皇位继承人，他这一脉才是正统，尽管他的皇位从汉昭帝手中来，但那不过是意外罢了。
除此之外，宣帝连曾祖武帝也利用上了，在继位两年后，他还提议给曾祖上庙号，并且强力压下所有反对声音，给武帝上庙号曰世宗，宣帝以宗子的身份主持了立庙事宜，进一步巩固了自己的地位。
在继位八年后，霍光已经去世，霍氏家族也已经被处理，汉宣帝正式尊祖母为戾后，同时有关部门还在《礼》里边挖出一条：“父为士，子为天子，祭以天子”的记载，于是刘进夫妇可以名正言顺地享受天子待遇了。
汉朝的礼制可以说是比较强大的，强大到皇帝也无法推翻，宣帝一直还是以昭帝为父，只是他心有不甘，在乾纲独断的皇帝面前，大臣们做出了让步，重新解释了一下礼制，让皇帝的父亲享受天子待遇，皇帝可以称之为皇考（对逝去父亲的称呼，严格来说，宣帝只能叫昭帝皇考）。
宣帝的这种做法，一直被儒生批评不合礼制，可有些事情只有一次和无数次的分别，有了这个先例，类似的事情只会越来越多，甚至越来越过分，比如接下来的汉哀帝。