作为中国历史上唯一的女皇帝，武则天或被人赞扬、或被人贬损，写她的文字恐怕能摞成一座小山。尤其对她废唐立周，重用酷吏，滥杀无辜的行为谩骂不绝，认为她是“千古未有之忍人”，“居心疑忌，秉性残酷”。
实际上，武则天在辅政期间，是反对酷刑和苛政的，但在临朝称制后，为了打击政敌，巩固政权，只能利用酷吏之手来消灭政敌，平息危机，在政权稳固后，酷吏的势力也随之被消灭。
中国古代的酷刑制度由来已久，并且名目繁多，花样百出，酷刑基本可以分为肉刑和死刑两类，肉刑以残害人的肢体为主，死刑则以剥夺人的生命为主。酷刑的本质是通过残害人的身体或生命，使受刑人感到痛苦，丧失尊严或死亡以达到惩戒的目的。在原始社会，由于没有法律和刑罚制度，当人们或部族的利益受到侵害时，只能通过“以血还血、以牙还牙”的同态复仇方式来解决，而长期的同态复仇习惯最终形成了酷刑制度。
中国古代的酷刑种类，奴隶社会时主要是“墨、劓、刖、宫、大辟”五种刑种，封建社会中则是“笞、杖、徙、流、死”五种。肉刑制度的历史源远流长，根据《尚书》记载，大禹时期因“苗民弗用令，制以刑，惟作五虐之刑曰法，杀戮无数。爰始淫为劓、刖、宫、黥。”可见在大禹前后就有了“劓、刖、宫、黥”等肉刑。其实不止中国，历史上大部分国家都有过酷刑，古代希伯来人的死刑就有以石击死、斩首、烧杀、矛刺、毒杀等30多种。英国资产阶级革命前，适用死刑的罪就有200种以上。宗师级罗马帝国皇帝查理五世，就定有隔耳、割鼻、挖眼、断指断手、斩首、火焚、夹火钳、四马分尸等数种酷刑。
酷刑之种尤以死刑最为严厉，奴隶社会的死刑就有，醢（剁成肉酱）、脯（把人切条晒成肉干）、辜（肢解）、磔（碎尸）、磬（吊死）、车裂、火焚、枭首、剥皮、剖心、炮烙等数种。封建社会中也有，凌迟、定杀（投水淹死）、阬杀（活埋）、弃市等。其中凌迟算是最惨无人道的一种，凌迟，原作“陵迟”，本意指山坡延缓的斜坡，后来将其用于刑罚的名称，取其缓慢之意，也即以很慢的速度将人处死，为了体现这种缓慢的意图，就要一刀一刀地割人身上的肉，但具体割多少刀也有严格规定，最多3600刀，连割三天，直到把肉割尽，才将人剖腹断首以毙命，因此凌迟也称作“脔割”、“剐”、“磔”等，据说明朝的刘瑾就被割3357刀，郑曼被割3600刀，真的是“千刀万剐”。
武则天称帝后，为了打击政敌，镇压反对派，培植了一大批酷吏，其中就有丘神勣、索元礼、侯思止、万国俊、王弘义、周兴、来俊臣、傅游艺、来子峋、郭霸和吉顼等11位臭名昭著的酷吏。这些酷吏的经历都比较简单，也都没什么好下场。例如丘神勣是谭国公丘和之孙，右武侯大将军丘行恭之子，他以门荫入仕，拜左金吾卫将军，被派往巴州监视章怀太子，因章怀太子自杀，左迁为叠州刺史。垂拱四年（688年），率兵镇压越王贞的叛乱，因功被封为金吾大将军，天授二年（691年），因阴谋造反，被下狱伏诛。
索元礼本是胡人，他是武则天男宠薛怀义的干爹，因承旨上书告密，被提升为“游击将军”，武则天曾多次召见他，一再“张其权势”，利用他来打压政敌，但他直到天授一年被杀时，仍只是一名“推事使”。
这些酷吏仗着武则天撑腰，大肆罗织罪名，陷人于罪，并发明了一系列名目繁多，惨绝人寰的酷刑。其中就有“定百脉”、“喘不得”、“突地吼”、“着即承”、“失胆魂”、“实同反”、“反是实”、“死猪愁”、“求即死”、“求破家”十种枷刑。还合编一本专门专门用于逼供的教材，叫作《罗织经》。还有“驴狗技撅”、“凤凰晒翅”、“玉女登梯”、“猕猴钻火”、“方梁压髁”、“仙人献果”等诸多酷刑名目，看似美名，实是残酷异常的刑罚。
关于“凤凰晒翅”，《新唐书》中记载道：“元礼揣旨，即上书言急变，召对，擢游击将军，为推使。即洛州牧院为制狱，作铁笼囚首，加以楔，至脑裂死。又横木关手足转之，号‘晒翅’。或纺囚梁上，缒石于头。讯一囚，穷根柢，相牵联至数百未能讫，衣冠气褫。后数引见赏赐，以张其威，故论杀最多。”也即将犯人绑在十字架上，脑袋套进一个固定的铁笼中，然后转动椽木，直至颈椎或腰椎断裂，身体和脑袋分家。
索元礼发明“凤凰晒翅”后许多人招架不住这种酷刑，往往伏法认罪，然而恶人自有恶人磨，索元礼被捕入狱后，也被施以自己发明的“凤凰晒翅”，最后死于狱中。