纵观中国近代史，就是一部无比屈辱的历史。在这段历史中，鸦片成为一个独特的存在。毫不夸张地说，近代中国尤其是晚清到民国这段时间，举国上下几乎都吸食鸦片。1871年，在中国生活多年的韦德向英国国王提交了一份关于中国人吸食鸦片的文件。
在文件中，韦德一针见血地指出，“中国人吸食鸦片，无异于英国人酗酒，都极具危害性。鸦片不仅使人散尽家财，还没有根治的法子。每个鸦片吸食者的道德品行和身体素质，都在持续性下降。不过，鸦片的危害甚于酒精，因为没有证据表明，酗酒会令人臭名昭著。”
我们知道，鸦片战争的直接导火索之一就是林则徐虎门销烟。当时英国走私的鸦片价格极其昂贵，但是在权贵阶层里无比畅销，吸食鸦片成为他们交际的方式之一。然而，到了清朝灭亡前夕，为何昂贵的鸦片连穷苦老百姓都抽得起？
举个例子，晚清时期福州地区的有几千家鸦片零售店和烟馆，城内男性一半以上都吸食鸦片，甚至连码头上最贫穷的苦力也能享受抽鸦片带来的快感。当时亲朋好友见面在一起，首先就是抽鸦片，一边吞云吐雾，一边叙旧或谈生意。那些富裕的家庭，更是配置了很多烟枪，邀请朋友来家中一起吸食。
全民如此疯狂吸食鸦片，一定是鸦片非常便宜。看到这里可能很多人会立即反击，“鸦片如此昂贵，怎么大家都买得起呢？”只有一个原因，慈禧太后想了一个损招，让老百姓都去种植鸦片。
鸦片战争后，鸦片彻底进入中国，大量白银白白流失。就在此时，清廷想到了一个办法，于1859年颁布《征收土药税厘条例》，向鸦片征税。这一条例直接影响不仅增加了税收，而且变向直接肯定了鸦片（罂粟花）种植、买卖的合法性。
对于老百姓来说，尽管清廷对鸦片种植进行征税，但是比种植庄稼的收入要高得多，“种植罂粟花，取浆熬烟，其利十倍于种稻。”这俨然是暴利的存在，老百姓自然愿意种植罂粟花。
为了获得最高的产量，大片良田被种上罂粟花。山西巡抚曾国荃就在奏折写道，“小民因获利较重，往往以膏腴水田，遍种罂粟，而五谷反置诸硗瘠之区，此地利之所以日穷也”、 “弃田之半以种罂粟，往往以膏腴水田遍种罂粟，而五谷反置诸硗瘠之区。”
良田被罂粟花占领，造成粮食大量减产，这也是光绪年间“丁戊奇荒”2000万灾民死亡的主要原因之一。在清廷的不断推波助澜中，国产鸦片的产量一再攀升，还诞生了不同品牌，“我国所制亦甚多，约举之，有云土、川土、砀土、建浆、葵浆、台浆、象浆之别。”
大量鸦片投放市场后，走私鸦片最终被国产鸦片战胜，但价格也一降再降。从此，原本就羡慕权贵阶层吸食鸦片的贫穷老百姓们，很自然就开始吸食鸦片了。