1972年，兰州军区在宁夏一个地方修建小型军用飞机场，在有一天的施工中，战士们发现了一些造型独特的陶器。这些陶器造型独特、形状古朴，一看就是一些年代久远的东西，部队领导就命令战士们停止了施工，然后将情况报给了考古部门。考古队马上进行了考古发掘，在发现的一座墓室里发现了精美的壁画，还有一些工艺品。接着，考古队又在附近发现了十五座墓，考古队初步断定这里是西夏皇陵墓葬群。
考古队在报经国务院批准后，就对西夏王陵进行了保护性挖掘。提到西夏古国，许多人可能还是从金庸的小说《天龙八部》里得到一些了解的，慕容复、段誉等人曾前往西夏应选驸马。美丽的西夏国公主、香甜的哈密瓜这些都让人们产生了无限的遐想，西夏国后来被蒙古所灭，文物古籍也都没有保存下来。
考古队员们带着对这个神秘古国的无限向往，奋战八个月，终于打开西夏王陵的墓门。起初，专家认为这座陵墓并没有被盗墓贼破坏，但是，进入墓室后发现墓墙已经被盗墓贼凿穿了一个大洞。墓室里面的文物已被盗墓贼洗劫一空，连墓志铭都被盗贼拿走了。
八个月的辛苦白费了，顿时，失望和沮丧的气氛在考古队员的身边弥漫开来。其中有一位考古队员望着地上盗贼留下的陶俑碎片，气不打一处来，他抬起脚来激愤地朝着一堵墓墙踹了一脚，不曾想这堵石墙轰然倒塌了。在尘土散尽后，人们惊奇得发现，石墙后面又出现了一个墓室。考古队员们欢呼一声奔了过去，结果在这个墓室里发现了大量的珍贵文物。这其中，最著名的就是一尊西夏鎏金铜牛。
这尊西夏鎏金铜牛身长1.2米，重188公斤，牛身横卧，两眼圆睁，头顶两角，角度优美，体态健壮，连中间脊背也隐约可见。这个铜牛铸造品体型巨大，神态也很逼真，它体现了西夏古国高超的铸造工艺。西夏墓葬中随葬这样精美肥硕的铜牛，也说明了牛和牛耕在西夏农业生产中的重要地位，为西夏农耕化的过程提供了实物佐证。
几年前“西夏鎏金铜牛”在国内展出时，博物馆曾为其投下两亿元人民币保险金额，现如今，这尊“西夏鎏金铜牛”的估价早已经超过了10亿人民币。是十分珍贵的国宝，并且禁止在国外展览。这一只珍贵的铜牛经过文物修复专家的精心修理之后，恢复回原来的模样，放在了宁夏博物馆作为镇馆之宝供中外游人参观。后来，考古队又相继发现了陵墓两百多座，这一西夏陵墓群的总面积有五十多平方公里，是目前出土的面积最大的陵墓群。