在中国古代封建社会之中，“太子”一词一般是用于形容未来皇位的继承人的，在嫡长子继承制的古代，能被称为“太子”的人可以说寥寥无几。那么问题来了，无论是在历史现实之中还是《封神榜》之中，李靖在凡间都没有当过皇帝，那么为什么他的儿子哪吒却被人们称为“三太子”呢？要想了解这个问题，我们首先就得从中国商代“太子”一词的多重含义说起了。
在秦始皇之前，中国古代的最高统治者一直以“天子”自称，但是关于“太子”这一称谓并没有明确的规定，也就是说，地方势力的诸侯和藩王的长子也可以称之为“太子”，所谓“太”就是年长的意思，因此所谓的“太子”，指的就是藩王或者天子的嫡长子。由于但是没有明确的规定，因此“太子”一词也可以代指诸侯王的嫡子们，这个时候为了区分，因此要在“太子”面前加上序号用于区分。
到了西汉时期，“太子”这一称谓才被严格的确定下来，为了强调皇帝地位的至高无上，西汉之后的诸侯王只能用“世子”一词作为替代，如果有诸侯王不小心使用了“太子”一词，那就是对皇权的藐视和冒犯，是要进行严肃处理的，因此在中国商代，“太子”这一词语的使用范围都没有确定下来。
而哪吒的父亲李靖负责镇守陈塘关，是有实际兵权的一方诸侯，因此李靖的儿子们自然有资格被称为“太子”。李靖有三个儿子，分别是大太子金吒，二太子木吒，三太子哪吒，而“太子”前面的序号正是为了区分他们三人之间的年龄和辈分。
其中，大太子金吒后来回到灵山伺奉如来佛祖，最后被如来任命为灵山护法，可以说地位并不低；二太子木吒跟随观音回到珞珈山，专门侍奉观音，又被称为惠岸行者，在《西游记》之中，他还亲自和孙悟空进行过争斗，最终落败。而三太子哪吒的故事想必大家都已经很清楚了，因为击杀东海龙太子的事情，四海龙王准备兴师问罪，哪吒迫不得已之下只能被逼自尽，以血肉归还于父母。
但是李靖却因为这件事情恨哪吒入骨，千方百计阻挠哪吒的复活，因此哪吒重生之后将父亲李靖打得丢盔弃甲，很没有面子，辛亏李靖遇到了燃灯道人，化解了两者之间的恩怨，并且让哪吒“认塔作父”。因此综上所述，虽然哪吒不是长子，李靖也没有当过皇帝，但是在民间人们却依然以“三太子”称呼哪吒，只因为此“太子”非彼“太子”也。