在如今网络社会，对于刘禅的评价已经陷入了两个极端，一些人将他贬为低能儿，仍是那个“扶不起的阿斗”；而另一些人，将刘禅打扮为沉稳低调，深谙韬光养晦之道的聪明君主。但是对立双方都有一个共识，那就是刘禅乃是丞相诸葛亮的傀儡，毫无实权。然而事实真的如此吗？
众所周知，蜀汉政权的创始者是刘备，他一生吃过很多败仗，颠沛流离，其妻子、儿女多次陷于强敌之手，唯有两个小妾——甘夫人和糜夫人仍待在他身边。在入蜀前，刘备与孙权联谊，娶走了孙夫人。然而孙夫人飞扬跋扈，经常在刘备面前舞刀弄枪，致使两人貌合神离。
刘备入蜀后，孙夫人便被孙权派大船接走，刘备又一次失去了妻子。但是刘备丝毫不以为意，他另娶蜀中大将吴懿的妹妹吴氏为妻，并将之立为皇后。
章武三年（223年）四月二十四日，刘备在永安宫去世，时年六十三岁。在嫁给刘备之前，吴皇后实际曾经嫁过人，到如今是第二次守寡了。
在宫中，吴皇后穷极无聊，因此没到春节，后主刘禅都会嘱咐官员的妻子入宫拜年，陪吴皇后聊聊天，做做游戏。然而没成想，这一举动却造成了一个天大的丑闻。
刘备早年曾是徐州地方的军阀，曾征辟一个叫刘琰的人作为自己的从事。之后，刘琰随刘备南征北战，是集团资格最老的臣子。刘备去世后，刘琰曾得到后主刘禅的礼遇，将之封为都乡侯，官位排位仅次于李严，又兼任卫尉、中军师、后将军，后又由后将军升迁为车骑将军。可以说，刘琰是蜀汉名义上的三号人物，仅次于诸葛亮、李严。
虽然刘琰官做得大，但却没什么大的能耐，唯一的优点就是能说会道。因此刘琰只是地位尊贵，但是没有什么实权。然而刘琰却经常仗着自己资格老，到处讥讽他人。刘琰讥讽他人就罢了，不过他却胆大惹上了一个不好惹的主，他就是魏延。
魏延为人眼高于顶，除了诸葛亮，谁都不服。此外，魏延脾气暴躁，只要一上头就会对人拔刀相向。一日，刘琰仗着名士的身份，对魏延出言不逊，言语荒诞不经。
东汉时期，武人的地位已经降低到极点，人人皆以当“兵种”，从事“武事”为耻。对于魏延这个掌握军事实权的新贵，刘琰吹嘘的自然是他的资格有多老，跟着先帝一起吃了多少苦头，“你魏延个兵蛋子算个什么东西？”
刘琰的话，一下子点燃了魏延的暴脾气，两人闹得不可开交。诸葛亮听闻此事后，毫不犹豫地责备了刘琰，言辞相当激烈。毕竟刘琰一个无用的“政治花瓶”，哪能和英勇善战的魏延相比？为了让诸葛亮消气，刘琰忙不迭地给他写了封检讨信，史书记载：
“琰禀性空虚，本薄操行，加有酒荒之病，自先帝以来，纷纭之论，殆将倾覆。颇蒙明公本其一心在国，原其身中秽垢，扶持全济，致其禄位，以至今日。间者迷醉，言有违错，慈恩含忍，不致之于理，使得全完，保育性命。虽必克己责躬，改过投死，以誓神灵；无所用命，则靡寄颜。”
在信中，刘琰说自己没什么本事，喜欢胡说八道，希望丞相能饶自己一命。对于刘琰，诸葛亮也懒得计较，于是将其遣回成都，让他闭门思过。诸葛亮的激烈谴责，让刘琰认清了自己的身份。从此以后，刘琰郁郁不得志，染上了神志恍惚的毛病。
公元234年正月，刘琰妻子胡氏像往年一样，入宫向吴太后拜年。对于美貌的胡氏，吴太后非常有好感，于是将她留在宫中长达一个月。胡氏回家后，不仅没有等来丈夫的拥抱，反而遭到了一顿好打。
原来，刘琰怀疑自己的妻子与刘禅有私情，他先是让自己亲兵打了胡氏500鞭子，随后又用脚踩妻子的脸，将之遣出府外。
实际上，胡氏也就是和吴太后聊聊天，并没有和刘禅发生什么苟且之事。于是她一不做二不休，将此事告到了官府。刘禅听说自己被动地背上了奸夫的名号，不禁勃然大怒。于是授意司法部门下达判决书：
“卒非挝妻之人，面非受履之地。”
也就是说，亲兵非鞭打妻子之人，脸也不是能被鞋踩的地方。因此，刘琰被判决弃市之刑，在菜市场暴尸三日。
有些人认为，刘琰虽然没什么才能，但至少也官居车骑将军，跟随先帝几十年，哪是因为这个理由就能说杀就杀？但是司马光却认为，刘琰的死完全是活该，他说：
“刘琰旧仕，并咸贵重。览其举措，迹其规矩，招祸取咎，无不自己也。”
也就是说，刘琰作为老臣，却丝毫不知分寸，他的死，完全是因为他自己作的。谁让他在毫无证据的情况下，侮辱刘禅的名誉？
同时，从诛杀刘琰这则例子来看，刘禅并非完全被架空的傀儡之主，他完全有自己的主见和脾气，分得清对错和好歹。要知道刘琰被处死之时，诸葛亮正屯兵五丈原，和司马懿交战。为了防止类似“刘琰挞妻”这样的丑闻再次发生，刘禅决定，将大臣女眷入宫朝拜太后的礼节，永久取消了。
由刘琰的例子来看，刘禅并非完全是诸葛亮的傀儡。诸葛亮主要负责军国大事，刘禅实际也有相当的自主权。