说起霸王，几乎所有人的第一印象都是西楚霸王项羽，霸王几乎成为项羽的专属词语，是对项羽个人的尊称。
说起霸王这一称号，还要从春秋时期的王霸之业说起。春秋诸侯的梦想是称霸诸侯，做众诸侯之上，周天子一人之下的诸侯长。到了后代的霸王，基本上就是万王之王，是仅次于皇帝的存在。
中国历史上一共有三人称“霸王”，西楚霸王实至名归千古无二，西秦霸王也当得上霸王之称，但是南楚霸王就名不副实沦为笑谈了。
西楚霸王：项羽力能扛鼎，武力出众，跟随叔父项梁发动吴中起义，反抗暴秦。巨鹿之战，背水击破章邯率领的秦朝主力大军，攻入关中，杀死秦王子婴，灭亡大秦帝国。自称西楚霸王，分封十八路诸侯王，成为真正的万王之王。后齐、赵诸侯叛乱，项羽率军前往平乱，刘邦趁机出兵夺取关中，掀起了历时四年的楚汉之争。后在垓下四面楚歌，突围至乌江，霸王别姬，自刎于江边。项羽之神勇，千古无二，成为无人超越的霸王。
西秦霸王：薛举凶悍善射，骁武绝伦，有万夫不挡之勇，家财万贯，喜欢交结边地豪杰，称雄于北方边地。大业十三年，正式起兵反隋，自称西秦霸王。兵锋甚锐，所至之处无城不破。薛举袭破隋将重兵把守的枹罕城，接着又略取鄯、廓二州之地。不过十天，尽据陇西之地，拥兵十三万。后其子薛仁杲攻克秦州，薛举便将都城从兰州迁至秦州，从此雄踞陇西。公元618年，薛举亲自带兵与唐军交战，在浅水原击败秦王李世民，俘虏唐将慕容罗睺、刘弘基等人，正欲乘胜直取长安，突然病逝。薛举的勇猛也堪称霸王的名号。
南楚霸王：唐肃宗乾元二年八月十二，唐朝襄州将领康楚元联合张嘉延起兵作乱，占据襄州城，襄州刺史王政逃到荆州。康楚元自称为南楚霸王，割据襄州。八月廿五，唐肃宗派将军曹日升到襄州安抚康楚元，表示贬王政为饶州长史，任命司农少卿张光奇为襄州刺史，康楚元不同意投降。康楚元的兵众达万人，商州刺史韦伦发兵讨伐，在邓州驻军，招抚叛军，率军进攻，活捉康楚元。缴获了被康楚元掠夺的租庸二百万缗钱，荆州与襄州平定。十二月十三，韦伦把康楚元送到朝廷，康楚元被处死。康楚元武艺平平，战绩平庸，虽然自称南楚霸王，确是徒有虚名，一败涂地，称霸王四个月即身首异处，沦为笑柄。
自此之后，再无人称霸王。可能是霸王的戾气太重，就像武安君一样，一般人都降不住。有霸王之勇的人，没有了称王的机遇；称王的人，却没有霸王的万夫不挡之勇。
自唐以后，最接近霸王的人，恐怕就要数五代时期的十三太保李存孝了。李存孝天生神力，武艺非凡，勇猛过人，天下无敌。跟随晋王李克用南征北战，常将骑为先锋，未尝挫败，攻无不克，战无不胜，成为了李克用的左膀右臂。可惜后来李存孝背叛晋王，被李克用筑成沟堑围困，深沟高垒，无法靠近，李存孝非常被动，城中粮尽投降，被李克用车裂而死。假使李存孝隐忍待命，或许后唐庄宗李存勖死后，还有机会称王称霸。