在古代，河运有天然河运和人工运河两种。天然河运给人类带来了交通运输的方便，既省力，又经济，一苇之航，只要水力可以胜任，就能随水道所至而达到其沿岸的各地。
当然，天然河道的运输也有它的缺点和不足之处，这就是，河道要随着地势的高地而定，而且，河道有一定的流向和流程问题，距离河流远的地区，就得不到方便。这样，就出现了人工开凿运河的办法，来补充天然河道的不足。
中国其实有两个大运河：一为京杭大运河，一为隋唐大运河。两者在时间及地理上均有所不同，而且。两者其实是完全不同概念和系统。如今的很多人一谈到中国大运河，首先。想到的便是京杭大运河，而压根不清楚隋代大运河的存在。
史料对于隋炀帝的评价并不好，一般都认为，他是一个暴戾的君王，称其：徭役繁重，苛捐杂税，骄奢淫逸，整个国家被他迅速掏空，因此，隋代很快灭亡，人们一致认为这一切都是隋炀帝造成的。
隋炀帝于公元六零五年登基，共执政十二年。他在执政时做了一项伟业，那便是举国之力修建了大运河。正是由于他的宏图大策，得以为后人留下如此珍贵的财富——隋唐大运河。
二、催生数十座沿河的繁荣都市。城镇依河而起，几乎是由无至有的产生。城镇促使人群集中，各类人才得以涌现。因此，人们的社会分工变得更加细化，商业也得到蓬勃发展，各类社会机构也随之产生。
而随着人群越来越多，城镇的名气也越来越大，对后世更是产生了及其深远的影响。
三、造就了当时世界上的三大都市，即：扬州，西安和北京。正是由于大运河，所以，这三处的城镇得以发展为规模巨大的、在中国历史上有非常重要地位的都市。有的成为首都，有的成为经济中心。
最终，这三座都市的政治、经济、文化均得到充分发展，影响深远。
又过了两年，江南运河工程开工，直达余杭也就是今天的杭州。到此为止，一共有五百余万工人参与此项工程，耗时六年，运河工程全线完工，总长达两千七百公里，乃是当时世界最为宏伟的工程。此运河共通行五百多年，历经数个朝代，直到南宋末期，因河道淤塞而失去作用。
那么，七百多年前便衰败的隋唐大运河，如今是否还能寻得踪迹呢?
经过一番调查，人们惊奇的发现，仍有河段残存，并非完全找不到踪迹。但是残存情况不一：京杭大运河兼并了一部分河段，主要是首尾河段。而且，古邗沟与江南运河如今仍运营良好。一部分河段则遭废弃，主要为黄河北部的永济渠部分。
调查还得知，有一段河道居然是在距今约三十多年之前才被废弃。这段河道名为“卫河”，河道仍明显可见。但是，令人遗憾的是，这段拥有悠久历史的运河，部分河段在遭废弃之后并没有得到有效保护，遭到严重污染，成了污水河。
根据当地人的回忆：“卫河于上世纪七十年代时仍水量充沛，时有商船同行，从河南鹤壁北部可由此河直达天津，畅通无阻。从近代开始，由于陆上运输的发展，加之疏于管理以致河道堵塞，此段隋唐大运河迅速衰败。”
还有一种情况便是，一部分的河道被埋入地下。由于黄河水患及改道，运河旧道因沙石淤积而被埋入地下。所埋河道长度颇长，大部分位于河南及安徽地区。运河下半段虽然仍有一部分至今有水，但是，绝大部分已深埋地下，难以寻找，只能通过考古挖掘才能证明其存在。
而且，考古人员还在粮仓之中发现了石碑，其上记载了很多信息。如：存粮来自何地，用途等。还对分管粮仓的人员职责进行了细分。
大运河的作用，首先体现为漕运，在当时，大运河乃是名副其实的国家交通生命线。考古学家还发现了相关码头遗址，一九九九年考古学家于安徽境内做过一次有关隋唐大运河遗址的考古挖掘。
之后，考古人员发现了一处码头遗址，及一段运河古道，出土八艘唐代沉船，发掘出几十吨瓷器残件，其中，瓷器珍品达一千二百件，瓷器出自当时各地的瓷器窑口。大运河也因此次考古活动更是获得了“瓷器之路”的称号。
