首先说明一下，清朝版图的巅峰时期是在清中期的乾隆晚年，极盛时期总面积为1316万平方公里，是非常辽阔的。
相比于清朝，明朝的版图就要小一些。明朝版图最大的时期是位于明朝初年，当时明军武力正盛，对北逃的元廷进行持续的火力输出，明军越过长城，对蒙古南部、新疆东部和东北地区进行了有效控制。
（明朝初期版图）
明朝初年在漠南一带设置四十余个卫所防卫，包括东胜卫、云川卫、官山卫、全宁卫、老哈河卫等等，北元与大明之间的边界走向大致为阴山、大青山南麓、西拉木伦河一线。
在东北地区，明朝设奴儿干都司，下辖130多个卫所，将东北疆扩充至外兴安岭、库页岛等地。至万历年间东北羁縻卫所增至384个，但是这些卫所都是任命当地部落酋长进行管辖，属于羁縻性质。
在西北地区，明朝设立了关西七卫，管辖甘肃西部和新疆东部地区。但是与东北卫所一样，关西七卫所也是属于羁縻卫所，明朝也没有直辖该地区。
至于西藏和西南地区，明天同样是设立都指挥使司和卫所进行羁縻管辖。
但是到了明朝中期，随着国力的衰落和蒙古再度崛起，明朝对边疆的控制能力大大减弱，尤其是在北部边界。明朝与蒙古的边界线不断南移，最后明朝的北部边界又退回到了长城沿线。
而为了抵御女真和蒙古的入侵，明朝在长城一些设立了辽东、蓟州、宣府、大同、延绥、宁夏、甘肃、太原、固原九个防御重镇，称”九边”。
到明朝后期，明帝国版图主要停留在关内地区以及辽东，俗称”两京十三省”。而对于关外的领土，例如青藏和黑龙江流域，明朝政府主要采取羁縻政策，没有直接进行管辖。
（明代中后期版图）
万历年间，辽东的后金日渐强大。在萨尔浒之战后，后金迅速夺取了东北和漠南蒙古，对明帝国构成了巨大的威胁。
1644清军入关，之后清军用了20多年时间基本平定了关内。到康熙中期，清朝的版图包括东北、漠南蒙古和关内地区。
（清朝初期版图，当时清廷刚刚平定关内）
在剿灭了三藩之乱和统一台湾后，清廷彻底的扑灭了关内汉人的反抗，此时清朝刚刚准备放松扩张的步伐。但很快，位于新疆和漠西蒙古的准噶尔汗国开始向东挺近，意图吞并喀尔喀蒙古，统一蒙古逐步，然后进军关内。
面对准噶尔部的扩张，喀尔喀蒙古无力抵抗，后经过讨论，喀尔喀蒙古决定投降大清。
蒙古和大明朝打了200多年，明朝始终没能征服蒙古。如今蒙古内乱，康熙皇帝怎么可能放过这一天赐良机？康熙立即决定出征蒙古，迎击准噶尔。
也许是天佑清朝，在准噶尔大汗噶尔丹出征之后，他的侄子策妄阿喇布坦在后方自立为汗。
在得知后院起火后，噶尔丹并没有返回平叛，而是决定孤注一掷，率军东进。但是由于丧失的后方的支持，他手中的兵马实在是太少了，只有区区三万人。
1690年，噶尔丹与清军在乌兰布通交战，最后噶尔丹弹药耗尽被迫撤退。1696年，清军在昭莫多伏击噶尔丹，噶尔丹惨败，在逃亡的路上自杀。而清军则顺势占领漠北蒙古，完成了明朝两百多年不曾完成的心愿，清朝版图空前扩大。
（康熙中后期领土）
不过虽然噶尔丹兵败身死，但准噶尔部却依旧割据漠西蒙古和新疆与满清对峙，由此开启了清准之间近百年的战争。
1717年准噶尔汗国新可汗策妄阿拉布坦入侵青藏地区，占领拉萨，消灭了盘踞青海和西藏的和硕特汗国，和硕特汗国首领拉藏汗被杀。
在接到西藏沦陷的消息后，康熙皇帝封皇十四子胤禵为大将军王出征西藏。此战清军成功驱逐准噶尔人，清军也正是西藏地区驻扎了下来。此后准噶尔汗国与清帝国就青海和西藏地区开始了拉锯战，双方互有胜负。
平心而论，准军的战斗力确实在清军之上，而早在三藩之乱时，八旗的战斗力就大不如前了。对此清廷只得从东北征调索伦等族战士编入满洲，称”新满洲”，以弥补八旗战斗力下降的问题。
但即便如此，清军在正面战场上仍旧时很难占到便宜，因为除了军队战斗力不如准军以外，清军的火枪装备也不如准军。
准噶尔部的火器技术源自沙俄和奥斯曼帝国，虽然这两家的武器比不上西欧，但比清军使用的明代火器还是先进很多。
不过好在清朝人口众多，国力强盛，经得起消耗战，最终击败准噶尔夺取西藏控制权。1727年，雍正帝设立驻藏大臣衙门，正式确立了对西藏的统治。
（雍正时期清朝版图）
清军在夺取西藏后又准备趁胜进攻准噶尔本土，但均遭遇惨败，迫使雍正皇帝与准噶尔议和，双方划定边界，兵戈暂熄。
1727年准噶尔大汗策妄阿拉布坦病逝，准噶尔汗国陷入了严重的内乱。
1754年准噶尔大汗和辉特部台吉阿睦尔撒纳发生严重内讧，阿睦尔撒纳斗争失败，逃往清朝，将准噶尔部虚实尽数报告给了乾隆皇帝。1754年乾隆皇帝乾纲独断，发兵进攻准噶尔汗国，并在同年消灭准噶尔汗国，至此清朝版图进入全盛状态。
（乾隆晚期版图）
纵观清朝的历史，就是一部扩张史，相比于明朝，清朝更具有扩张性。明代的权利分配是皇帝、文臣和宦官之间相互制衡，虽然最终的决策权还是在皇帝，但文官集团和宦官对皇帝也有赫达的影响力，但凡大事的决定需要各方意见保持统一，而明朝文官们是不太喜欢将钱用来扩张领土的。
反观清朝，汉臣在清政府中的地位较低，无法左右皇帝的决策，只要皇帝想打仗，官员们就得把钱给挤出来。而有了钱，皇帝就可以将他的战争进行下去，直到将敌人逼上穷途末路。