刑部是中国古代的司法部门，古代的官制“三省六部制”里，户部、兵部、工部、礼部、吏部、刑部各司其职，因为刑部主管刑罚，显得格外严肃一些。当然，一般的民间案子不需要刑部上阵，但如果涉及到命案，总得到刑部交底、通过审核才能判决出最后结果。
只有刑部也不行，还得有大理寺、都察院协助，避免一家专断，这三者汇到一起就成了“三司会审”，明朝初年，开国太祖朱元璋确立了严格的刑罚审判制度，规定只要有重大和疑难的案件，必须让三司的长官共同审理，这三人就是刑部尚书、大理寺卿、左都御使。
当然，三人的上面还坐着皇帝，皇帝才是最终的决策者。古代有不少皇帝断案的例子，根据明代史料记载，明武宗朱厚照（正德皇帝）就审理过一桩民间命案，地点是浙江钱塘，死者身份是普通老百姓，钱塘县令交上来的卷宗写着：此人系自杀身亡，已经确认无误。
谁知刑部尚书看了一遍就发现不对，这个案子卷宗很多地方语焉不详，对死者生前经历交代得不够清楚明了，案理不通。他直接驳了回去，要求杭州府重审，结果杭州府交上来的第二本卷宗还是一模一样的结论，刑部尚书看得脑门火起，又打回去，并且报给了大理寺知道。
这事在大理寺和刑部、都察院之间辗转，最后直接惊动了正德皇帝。正德皇帝平时不怎么在意皇帝身份，特别喜欢当英雄打仗，身上有很多矛盾之处。史料记载，他花样追求享乐，不在意至尊龙威，但大体上不糊涂，这次的案件奏折交到他的御案上时，正德皇帝拍桌怒了。
刑部尚书谨慎的说：“臣已数次驳回自尽之论，杭州府仍固守原判，其中恐有古怪，还请皇上圣裁。”正德皇帝翻来覆去看了半天，对比刑部采集到的细节，不禁讽笑：“岂有身中五刀自毙者？欲将朕比晋惠乎？”
翻译一下：哪有身中五刀的人会是自杀的？当朕是晋惠帝那个傻子吗？晋惠帝司马衷是历史上最有名的傻皇帝，大臣们向他报告民间百姓没饭吃，晋惠帝想了想，一脸好奇地问：“既然没有饭吃，他们干嘛不吃肉羹呢？”大臣们惊呆了，下朝后个个哀叹大晋国运恐将败落。
正德皇帝虽然荒唐却不傻，更恨别人把他当傻子戏弄。他下了一道旨意，派钦差大臣连夜赶赴浙江杭州府，一定要查出其中隐情。大臣领命，不敢含糊，彻查后发现果然有问题，这问题就出现在县令身上，他娶了个貌美的妻子，而杀人者正是他的妻舅。
妻舅犯事，县令又抵挡不住妻子的哭求，想着反正皇帝糊涂，随便打点一下上级就可以蒙混过关，这才有了前面的剧情。正德皇帝看完奏折后更气了，直接下旨革了钱塘县令的职，又将真正的凶手处死，一时间，钱塘民间纷纷传说皇帝秉公的故事，对皇上钦佩不已。