明朝女人有一种“不幸”，就是做了明世宗嘉靖皇帝的女人，据明史记载，明世宗一共选妃76人，后来，有51人不幸死亡，其中，还包括3位皇后，另外，宫女死亡人数更多。
无端事变起宫闱，全仗长秋息祸机。
岂料顿忘宗社恨，翻然病已忆端妃。
——（清）程嗣章
曹端妃的死，在《明世宗实录》以及《明史》中都有记载，从中可以得知曹端妃死于凌迟。堂堂皇妃最后竟然死于如此酷刑，实在是凄惨至极。说到这里，大家可能都会有一个疑问，那就是：曹端妃究竟做了什么事情，导致地位尊宠的她落了一个这样的下场？
史书记载得知，曹端妃父亲曾经担任过知府一职，而曹端妃自幼便极为聪颖，并且，出落的极为漂亮。后来曹端妃被选入宫中，而这样一个才貌双全的女子，自然很快被明世宗发现，并且，对其极为宠爱。公元1536年，曹端妃生下一个女儿，明世宗非常高兴，便册封其为端妃。三年之后，端妃又产一女。
曹端妃曾经是明世宗最为宠溺的妃子，几乎天天都在曹端妃的宫中过夜，明世宗如此，自然让宫中的其她妃子嫉妒不已，而这其中，还包括明世宗的皇后。公元1542年，发生了著名的“壬寅宫变”，这件事情的起因，是因为十几名宫女忍受不了明世宗的暴力性格，便在明世宗熟睡的时候，决定把明世宗勒死。
这一夜，以杨金英为首的十几名宫女经过密谋之后，来到了曹端妃的宫中。而这一天明世宗也像往常一样，来到了曹端妃的宫中过夜，丝毫没有预料到今天晚上这场劫难。杨金英趁明世宗熟睡之际，跟另外一名宫女，悄悄来到曹端妃的床前，杨金英趁机用准备好的绳子勒住了明世宗的脖子。
幸好这时，宫里的守夜人及时发现，并且，通报给了皇后。皇后带人及时赶到，明世宗逃过一劫，但是，也被搞的重伤。而在其重伤期间，皇后掌握朝政大权，便趁着宫变发生在曹端妃宫中的这个由头，凌迟处死了曹端妃。曹端妃之所以被处以凌迟这样的酷刑，是因为这场宫变属于弑君案件。
且不说她是否参与，单单是这件事发生在她的宫中，就已经让她一时说不清楚了。并且，加上当时皇后的煽风点火，曹端妃自然是难以脱身。而后来，明世宗经过查证，才得知这件事情曹端妃并没有参与。其实，这件事情真正的主使者是王宁嫔，传闻王宁嫔其实姿色一般，但是工于心计。
当时，她见到明世宗如此宠溺曹端妃，内心有些不平衡，因此，便骂曹端妃是狐狸精，后来，这件事情传到了曹端妃的耳朵里。被人骂作狐狸精，谁心里都不会好过，更何况，是正受宠的曹端妃，因此，曹端妃故意把这件事情添油加醋的给明世宗吹了吹枕边风。
明世宗听说自己心爱的女人被人骂作狐狸精，当时便怒不可遏，下令严惩这个王宁嫔。这件事情之后，王宁嫔对曹端妃愈加不满，而后来，机缘巧合之下王宁嫔认识了杨金英这几个宫女。当时，王宁嫔是一肚子的苦水没有地方倾诉，遇到了杨金英之后总算是遇到了知音。
而杨金英等人也十分的同情王宁嫔的遭遇，因此一拍即合，表示愿意为王宁嫔报仇。所以说，这件事也正是那场宫变的导火索，因为后来，王宁嫔为了报仇，决定杀了明世宗。这件事情失败之后，杨金英被抓，就把王宁嫔给供了出来，并且，在皇后的严刑拷打之下，杨金英也把曹端妃给带了进去。
这也就导致了王宁嫔和曹端妃两个人被凌迟。凌迟可是要被割几千刀的酷刑，曹端妃死的不可谓不悲惨，并且，后来皇后还下令诛曹端妃九族。
其实，这件事情说起来，似乎和曹端妃也有那么一丝关系，因为，这件事情的起因毕竟在她这儿，如果，她当时愿意饶过王宁嫔一马，也许就没有后来王宁嫔的积怨成仇。但要是严格来说的话，这件事确实和曹端妃没有什么关系，因为，这件事情的整个策划以及实施的过程，曹端妃都不知情。
曹端妃死的是够冤够惨的，究其原因，问题的根本源头应该是出在明世宗这儿的。当时，在堂堂的皇宫当中，能够出现宫女逆乱这样的事情，已经充分的说明了明朝当时的混乱程度，也从侧面说明了明世宗的不作为。而明世宗痴迷于曹端妃，可以说他专一也可以说他糊涂，因为，他毕竟是一国之君。
而曹端妃一事也足以反应出明朝当时的问题之多，问题之严重，大厦将倾往往不是因为外力一时的影响，而是问题积累的已经足够多。
明世宗清醒后，知爱妃惨死，深为怀念惋惜。多方查问端妃宫中太监宫婢和其他一些有关的人，证实端妃确与谋弑事无关，实为含冤受屈而死，从此，明世宗对方皇后产生了反感和怨恨。五年后，坤宁宫发生火灾，嘉靖帝竟然阻止宦官们前往抢救方皇后，任由方皇后被活活烧死。
另一说法为，这场大火很有可能是嘉靖授意放的，意在为宠妃曹端妃报仇。