至正十二年（1352年）闰三月初一日，一个衣衫褴褛，头裹红巾的年轻和尚堂而皇之地来到濠州城下，要求进城参加红巾军。此时的濠州城正被元军围困，两军对峙，气氛十分紧张，守城兵士见到这个突然闯来的和尚，觉得十分可疑，于是不由分说便将他捆了起来，准备杀头去疑。
这个年轻的和尚便是大明开国皇帝朱元璋，这个十分凶险的瞬间便是他迈向帝王之路的最初时刻。
关于尚未进城即遇险，朱元璋后来在追述其早期生涯的《纪梦》中有一段颇为直白的回忆：“以壬辰闰三月初一日至城门，守者不由分诉，执而欲斩之，良久得释，被收为步卒。”
有一种说法，朱元璋在濠州城下之所以能化险为夷，那时因为当时红巾军大元帅郭子兴恰好经过城门，见他相貌雄奇，遇险不惧，申诉有力，便出手救了他，但在最接近史实的《纪梦》中，朱元璋却没有提及郭子兴的名字，这暗示着朱元璋此次脱险，依靠的也许仅仅是关键时刻自证清白的能力以及一些好运气。
涉险入城，加入红巾军后，朱元璋的起点很低，只是一个随时都有可能丧命的步卒。但低起点往往也能快速呈现出一个人的优点品格。朱元璋在做步卒的两个多月时间里，有两点表现的很突出，一是他体格好，记忆力强，虽没有多少文化，但明显不同于普通的草莽武夫；二是他脑子活，性格持重，遇事沉稳，不管是守战还是出城哨探，都让人觉得此人是个能担当的角色。
因为在濠州解围中表现的十分抢眼，急需用人的郭子兴在两个多月后注意到了他，并将他调入帅府，担任了亲兵九夫长。
在郭子兴身边办差，虽说能带的兵只有几个，但朱元璋还是利用这个小平台，“见缝插针”地展现出了与生俱来的做事格局。每次得了命令，他都能漂亮地完成。打了胜仗，得了战利品，不管是银两还是牲口，他总是悉数献给郭子兴。得到奖赏，他又总推说是大家的功劳，从不贪功独享，而是平分给手下的那几个兵。
对上讲效忠，对下讲义气，这样的做派、气度让郭子兴觉得眼前的这个亲兵九夫长是个可期可用之才，为了笼络朱元璋，壮大心腹力量，不久郭子兴做了一件事，他将自己收养的孤女马氏嫁给了朱元璋。
成为郭子兴的上门女婿，对早期的朱元璋而言，既是难得的机遇，也是危机四伏的挑战。
此时的濠州城内，除了郭子兴，还有以孙德崖为首的另外四个元帅，让朱元璋感到忧患的是，孙德崖这四人与郭子兴矛盾重重，而郭子兴本人心胸又过于狭隘，行事又颇为刚愎自用，五虎挤在同一个山头，稍有摩擦，极可能酿出波及自身的灾祸。
面对此种情势，朱元璋曾屡次劝告郭子兴要以和为贵，否则会因势弱吃亏，无奈郭子兴没有真枭雄的胸襟谋略，既不能真心听进去，更不能有模有样的做出来。
朱元璋无奈，只好背地里用情商，在孙德崖面前替郭子兴说好话，做好人。
但随着至正十二年九月徐州城被元军攻破，另两股更大的红巾军势力赵均用部、彭大部涌入濠州城，濠州城内的局面变得更加复杂、凶险了。
赵均用、彭大因为资历老，名气大，一入濠州城即来了个“鸠占鹊巢”，各自称王，而郭子兴、孙德崖这五位元帅，既无真豪杰的应对之策，也无真枭雄的抱负格局，很快就沦为了这两人的附属，更糟糕的是，为了内斗，这五人还分别站队，郭子兴站在了彭大一边，孙德崖那四人站在了赵均用一边。
两“王”之下又聚着针锋相对的五虎，濠州城内的局面很快就失控了。一日，孙德崖撺掇赵均用，趁郭子兴出门之机，派人将他绑走，秘密关押在了自家的祖宅内。
朱元璋此时正在率兵攻打怀远、安丰，听说郭子兴被绑，他立即返回濠州，直奔郭家而去。朱元璋这次回奔，实则十分凶险，行前身边人提醒他，“尔主被擒，亦欲擒汝，且勿归”，但考虑到恩义，自身还无异地避祸立足的实力，朱元璋还是义无反顾地奔了回去。
试想，如果此时朱元璋胆小怕事，一味只求保全性命，郭子兴极有可能被杀，而郭子兴被杀，朱元璋必将成为失尽名声的丧家之犬。
然而，当朱元璋冒着凶险奔到郭家后，他随即又遇到了另一个难题，郭子兴家人并不完全相信他，甚至怀疑他有趁人之危的野心，关键时刻，朱元璋很磊落，很果断地对郭家人表示，“我家人也，释疑。从我谋，请知舍人（郭子兴）所在。”
这一句“我家人也”瞬间打消了郭家人的所有疑虑，朱元璋这才得知郭子兴让孙德崖绑架了。
如何解这个危机四伏的险局？朱元璋没有逞匹夫之勇，而是冷静地谋定了以矛盾化解矛盾的策略，在他看来，孙德崖之所以敢铤而走险，一定是得了赵均用的支持，而他只需把孙德崖恶行转化为对彭大的叫嚣挑衅，彭大为自家权势安危计，必将出手相救，否则赵均用、孙德崖一方杀完鸡，就会来谋划杀猴。
果然，当朱元璋将此事如此这般地描绘给彭大的时候，彭大顿时勃然大怒，嘴里直呼，有我在，看谁敢害你家元帅。
此时的濠州城尚在被元军二次围困的险局中，赵均用、彭大双方即便再是草莽之辈，也不敢去做激烈火并，鱼死网破之事，因而当彭大率领朱元璋等人气势汹汹来到孙德崖祖宅时，自觉理亏的赵均用、孙德崖一方只好怏怏而去，任由朱元璋救人。
这一次内讧被朱元璋成功化解后，濠州城也迎来了转机，元兵退去，城中的红巾军得到了喘息重整的机会。
经此事，朱元璋虽然得到了郭子兴的进一步信任，但他的处境依旧不容乐观。
至正十三年六月，朱元璋受命回乡，招兵买马。此次回乡，对朱元璋崛起以及后来的大明开国均有重大意义，朱元璋一共招募了七百人，将这七百人带回濠州后，郭子兴很高兴，随即提升朱元璋为统率这七百人的镇抚。
然而，随后不久，朱元璋便做了他一生之中第一件“帝王”级别的大事。他先是从这七百人中挑出了二十几人，组成了自己的嫡系班底。也许是自刘邦以来，华夏大地再一次迎来了草莽豪杰井喷的盛况，也许是朱元璋本就有几百年不遇的帝王造化，他挑出的这二十几人除了耿再成、花云在大明开国前战死，其余的如徐达、周德兴、郭兴、郭英、张温、张兴、耿君用与耿炳文父子等人，尽是大明的开国元勋，百年难遇的名将、悍将。
如果是寻常之人，此时的朱元璋手握七百人马，理应选择在濠州城内趁机经营，待到羽翼丰满时再做其他打算，但行事一向持重的朱元璋却在此时做了一个十分大胆的选择。
他向郭子兴提出，愿将这七百人交给别人统率，自己只带汤和、徐达等二十四名亲兵离开濠州，向南去寻找出路。
郭子兴大惑不解地问：身在濠州毕竟有城池掩护，我待你不薄，为何要孤身远走？
朱元璋解释说：南下不是有异心，而是濠州赵均用、彭大二王并非真豪杰，为争私利，他们之间迟早会发生火并，到那时元帅恐遭连累，我此去南方若能辟出一片新领地，万一濠州有事，元帅也好从容进退。
关于此事，朱元璋后来在《纪梦》中有另一段自述：“当时，予虽在微卒，尝观帅首之作，度之既久，甚非良谋。明年春，元将贾鲁死，城围解，予归乡里，收残民数百，献之于上官，授我为镇抚。当年冬，彭赵僭越，部下者多凌辱人，予识彼非道，弃数百人，内率二十四名锐者，南游定远。”
比起说给郭子兴听的解释之辞，《纪梦》中的记载显然更接近朱元璋的真实所想——欲南游定远，归根结底是因为此时的朱元璋已经有了自己的大局观，彭赵僭越称王，部下四处凌辱，濠州上下不得人心，跟着这样的人混，绝无可能走上成就功业的大道，相反有陷入凶险泥潭的危险。而处在夹缝中的郭子兴，本质上也非力挽狂澜的真豪杰，跟在他的身边，得势只是暂时的，不远的将来一定失势，两害相加，与其贪图眼前的一点便宜，不如果断舍弃，以濠州城外的广阔天地和自家的能力来搏一个前程。
联想到小两年前，朱元璋在是否要投奔红巾军一事上的犹豫谨慎，此时的朱元璋可谓是胆魄大的惊人。然而这一前一后的判若两人恰恰能说明朱元璋的过人之处，，迈出大事第一步时，以持重为先，迈出三五步后，能果敢而行。
更重要的是，朱元璋的果敢之内有持重，持重之余，又有极冷静的判断，不管是对自己，还是对濠州城内外的局势。
此话怎讲呢？
经过小两年的征战，朱元璋对自己，对风云涌动下的各色人等一定是有了极冷静持重的判断，正是这种判断让他果断放弃了眼前的一些便宜，相信自己能开辟出一片新局面。
这种舍得之胆，舍得之智，舍得之信，当是朱元璋迈向帝王之路的最初关键一步，没有这一步，历史也许会滑下另一番境地。
观朱元璋在随后短短数月内创造出来的传奇，直给人这样一种感觉，前途无量的人生真是需要及时抽刀，该出手时就出手。
率领二十四名心腹亲兵，刚走出濠州城没多久，朱元璋就以敏锐的嗅觉捕捉到了一个好机会，他听说定远张家堡有一支三千余人的摇摆武装，因为孤军无缘，在元军与红巾军之间左右为难，不知投向哪一方为好。
朱元璋当机立断，决定单刀赴会，招降这三千人马。进到张家堡寨中，朱元璋既攀交道，又虚张声势地对寨主表示：“彼此无食，但吾主兵者郭元帅与汝故友，知汝垒于是，亦知他敌欲来相攻，恐汝无知，特遣吾报，肯相从之，否则移兵避之。”
张家堡寨主一听来人是郭子兴部将，又带来了元军即将大举进犯的消息，一念故交，一紧张，仓促间就落入了朱元璋的说辞中，当场表示愿意归顺。
见目的达成，朱元璋留下信物，随即率领第一批归顺士卒先行返回，将跟随自己的亲信之一费聚留在寨中，等待张寨后续人马收拾完备后跟进。
孰料三天之后，费聚突然折回来向朱元璋禀报，事情出了变故，寨主探知朱元璋此前所言有虚，元军并没有大举进犯，变卦了。
朱元璋一听，立刻生出急智，他亲率三百人前去与寨主会面再议。绝的是，行前，朱元璋密令手下这三百人，“若帅至则丛而视之，往则开而纵之，凡此者三。”
清代史家赵翼对朱元璋曾有一句后世颇为认可的评价：盖太祖一人，圣贤、豪杰、盗贼之性，实兼而有之者也。
可以说这一道智擒张家堡寨主的密令，即鲜活地体现了朱元璋豪杰、盗贼兼而有之的本色。
这三百人按照朱元璋的密令行事，待寨主到来后，他们便围上去观看，而当寨主有意告辞时，他们又迅速散开，如此反复几次后，本就犹豫不决的寨主觉得朱元璋只有诚意，没有敌意，便放松了警惕。
然而，当众人再次涌上来围观时，寨主在毫无防范下直接就被绑了去，等他那些手下察觉之后，寨主早已被绑的不知了去向。
这时，朱元璋当即对在场的寨主手下宣称，寨主已决意归顺，如今已抵达红巾军营寨，尔等须立即来归。
如此将寨主顺利拿下后，朱元璋又火速下令，即刻赶往张家堡，宣布寨主已经归顺的消息，并以迅雷不及掩耳之势烧了张家堡所有营寨。
张家堡众人见大势已去，只好乖乖就范。
得到这三千人马后，为稳定军心，朱元璋没有像普通的草莽那样，向这三千人马许诺有酒同喝，有肉同吃，而是摇身一变，变成了豪杰与圣贤的混合体。
朱元璋登在高处对这三千人马说，你们原本是一支很大的队伍，何以一夜之间被端了老窝？一是为将的没有定见，二是士卒没有纪律，缺乏训练。如今乱世，尔等要清楚，只有建立纪律，严格训练，才能活命，才能建功立业。
冷水有时候比酒肉更能收拢人心，凝聚力量。
让历史惊叹的是，收拢这三千人马后，仅仅过了七天，朱元璋即率领这一支原为乌合之众的新军攻破了元军张知院营，并且俘获了两万精壮人马，用朱元璋自己的话说，“不逾月而众集，赤帜蔽野而盈岗。”
这一段洪武大帝的历史讲到这里，诸位是否有雄才识大势，一步吞山河之感？