《唐游骑图》（局部）唐 佚名 绢本设色 纵22.7厘米 横94.8厘米 现藏于北京故宫博物院
日本国学者内藤湖南在十九世纪末二十世纪初提出唐宋变革论，认为唐宋间的中国历史进程出现了巨大飞跃。确实，宋以前的中国和宋以后的中国确实存在很大不同，其中一点是从“贵族—士族”社会，变成了平民社会。
钱穆先生说：“论中国古今社会之变，最要在宋代。宋以前，大体可称为古代中国，宋以后，乃为后代中国。秦前，乃封建贵族社会。东汉以下，士族门第兴起。魏晋南北朝迄于隋唐，皆属门第社会，可称为是古代变相的贵族社会。宋以下，始是纯粹的平民社会。除却蒙古满州异族入主，为特权阶级外，其升入政治上层者，皆由白衣秀才平地拔起，更无古代封建贵族及此后门第传统之遗存。故就宋代言之，政治经济，社会人生，较之前代，莫不有变。”
唐代服饰
如果穿越回大唐长安，你会惊讶地发现，号称“开放”的唐朝，城市生活居然是高度封闭的。不光是长安被一圈高大的城墙环绕，长安城内还分成了一百多个封闭的小城：唐代实行里坊制，城里被划成一百多个里坊，每个一里以上见方的街区都用高大的用夯土坊墙围起来，如同一个小城，只在四方开四个门，居民想要上街，必须经由四门。
当然，这不是唐代的独创，而是继承。里或坊至迟汉代即已出现，汉长安城中就有160个“闾里”。现存有关里坊具体制度的记载，最早为北魏宣武帝景明二年“筑京师三百二十三坊，四旬而罢……各周一千二百步。……” 目的是“虽有暂劳，奸盗永止。”虽然给市民生活带来了很多不便，但是确实有利于国家控制治安。
由此可见，从上古到中古，中国社会的方方面面一直是由国家严格控制的，即使是最开明的唐代也是如此。然而由唐到宋，国家对民众生活的控制显著松驰，宋太祖于乾德三年颁布诏令废除夜禁。两宋时期城镇商业快速发展，《东京梦华录》中记录的北宋末期的东京，夜市繁盛。州桥夜市“直至三更”，马行街“夜市直至三更尽，才五更又复开张”。
里坊制也名存实亡。宋代虽然仍有坊的名称，但已没有坊墙，坊只是一个管理单位而已。后世的牌坊是里坊制的一种遗迹，代表原来的坊门。宋代城镇里面基本可以随处可开设商铺，商店多沿街道水道自然设置，铺面向着大街，因此出现了现代意义上的商业街，小商贩也可在各处沿门叫卖，城市景观较以前大变。
《五马图》纸本墨笔纵29.3cm横225cm。二战以前藏于私家战后失踪珂罗版藏于故宫博物院图
因此，从唐到宋，中国由等级森严、阶层固化的不自由的社会，向一个更自由、更平等的社会转变，由此前的古代型商业“转向于近代型，具备了近代都市商业的各种色调”。因此也使一些此前并不用于交换的生产品比如讲史转变为商品。[李小树：《宋代商业性讲史的兴起于通俗史学的发展》，《史学月刊》2000年第1期。]
与此同时，随着科举成为主要的选官方式，宋朝的识字率、教育普及率大为提高，上层文化扩展到全社会。与此同时，随着底层成员通过科举不断涌入上层社会，富于生活气息的底层文化与高雅的上层文化也开始大面积交融。比如苏东坡就非常善于运用街谈市语：“如街谈巷说，鄙俚之言，一经坡手，似神仙点瓦砾为黄金，自有妙处。”宋代士大夫绘画首次出现了百姓的货摊、城中的店铺、市民的生活。宋词更是将士大夫语言和民间语言融合起来，柳永等人的词受到上下层社会的共同欢迎，以至“凡有井水饮处，即能歌柳词”。