众所周知，明成祖朱棣之所以能够称帝，和他之前的装疯卖傻脱不开关系。当年建文帝削藩，朱棣正是凭着一副傻样骗过了建文帝，再后来朱棣以“清君侧，靖内难”的名义起兵，发动了历史上著名的靖难之役，成功干掉建文帝，成为明朝第三位皇帝。
显然，朱棣是一位靠装疯卖傻登上皇位的人，但朱棣不是历史上第一个靠装疯卖傻登上皇位的人，在朱棣之前还有一位皇帝，也是靠着装傻才逃过了死劫，后来登上皇位后，展现出不逊色于朱棣的铁血手腕。
此人就是唐宣宗李忱，李忱虽然生在帝王世家，但他的地位并不高，因为他的母亲只是一个宫女。按常理来说，李忱是没有当皇帝的可能，除非皇室子弟死的差不多了，或许还有他上位的可能性，但当时皇室一脉人丁兴旺，所以李忱毫无称帝的可能。李忱也有自知之明，常常会感到自卑，甚至还将自己封闭起来。
久而久之，其他皇子和宫女太监都以为李忱是个任打任骂的傻子，是个脑子有问题的皇子。这些皇子们没事做就来欺负李忱，辱骂他，嘲讽他，但李忱从来都不反击，任由他们欺负，就像一个真的傻子一样，打不还手骂不还口。
某日，唐文宗举办宴会，期间众人饮酒作诗好不热闹，唯独李忱一人坐在角落里一言不发，唐文宗见状就来了兴趣，开口说道：“谁要是能让李皇叔开口说一句话，必有重赏。”宾客也都来了兴趣，纷纷上前逗玩李忱，但无论他们如何戏弄，李忱从头到尾都是一副样子，不悲不喜。这些大臣没把李忱逗笑，反而把自己都弄的哈哈大笑。
846年，唐武宗病危，由于皇子都还小，再加上当时没有立太子，所以满朝文武都有自己的想法，各自站队。在这其中，以宦官的势力最大，一群太监为了能够控制皇帝，便合伙密谋，打算让李忱这个傻子来当皇帝，自己当幕后控制人。就这样，装了三十六年傻子的李忱上位了。
李忱成功上位后，这群太监欣喜的不行，好似自己当了皇帝一样，只是李忱接下来的动作让他们一脸懵逼。登基后的李忱哪里还有一丝傻样，做事雷厉风行，上位后的第一件事就是消除宦官权利，清除权臣，巩固皇权。
李忱在位期间，对外收复河湟、平顶塞北、安南，痛击吐蕃；对内限制宦官皇亲国戚、减少赋税、提拔人才，一度将岌岌可危的晚唐重现唐初风采，史称“大中之治”。李忱去世后，百姓为了纪念他，将其称为“小太宗”。