尧说：“我让。”
舜说：“我也让。”
禹说：“咱爷们怎么办？”
启说：“让他们球！”
“公天下”就这样在禹爷们手中变成“私天下”了，就这么简单。
原本，治理天下是实行禅让制的。尧年老体衰时要找一个接班人，人们经过商量，一致推举尧的儿子丹朱继承首领位置。尧不放心朱丹，在他退位时，没有把位子传给儿子，而是禅让给了德才兼备的舜。司马迁在《史记》里说：“尧知子丹朱之不肖，不足授天下，乃权授舜。终不以天下之病而利一人。”对这种天下为公的无私精神，孔子赞曰：“大哉！尧之为君也。”
舜是黄帝的第九世孙，他的父亲十分偏爱象，继母和弟弟象也曾多次陷害他。但舜却能曲尽孝道，成为中国历史上第一个有名的孝子。舜当了首领之后，任用贤人“八恺”、“八元”，除掉了“四凶”，制定了“五刑”，设立了各级官职，定下了天子巡狩和部落领袖朝觐制度，标志着中国由氏族社会向阶级社会转化。
尧在位时，天下发生了罕见的水灾，洪水滔天。尧派鲧去治理水患。但是他
只知道水来土挡，堵截洪水。结果洪水冲毁了堤坝，“九年而水不息，功用不成”。于是，舜把鲧流放到羽山。又让鲧的儿子禹去治理洪水。
禹治水，“劳身焦虑，居外十三年，过家门不敢入。”在治理洪水的过程中，他吸取了父亲失败的教训，采用了开、通、疏、凿、引的办法，终于治好了洪水，建立不朽功勋，因而威望大大提高，人们称他为大禹（伟大的禹）。
《庄子·天下篇》称，“昔者禹之湮洪水，决江河而通四夷九州也。”
《史记·殷本纪》记载，“久劳于外，其有功乎民，民乃有安。”
“对于禹，我没有什么可以挑剔的了；他的饮食很简单，而尽力去孝敬鬼神；他平时穿的衣服很简朴，而祭祀时尽量穿得华美，他自己住的宫室很低矮，而致力于修治水利事宜。对于禹，我确实没有什么挑剔的了。”《论语·泰伯篇》孔子语。
舜看到禹的功绩卓著，便把部落首领的位置让给了他。
禹故作谦让表示要舜的儿子商均来继位，他自己则迁居阳城。但天下的部落、酋长、民众都不理会商均而去朝见禹。可见，禹当时是多么深得人心。在各部落的拥戴下，禹也就不再装模作样，正式继首领位。以安邑（今山西夏县）为都城，他分封丹朱于唐，商均于虞。还铸了九个大鼎，代表九州万国，作为天下共主一统的象征。禹为了展示自己至高无上的威严，在一次聚会上，诛杀了傲慢对他的防风氏，并下令暴尸三日。这件事表明，禹已不再仅仅是部落的首领，而是拥有至高威严的君王。从这里可以看到，禹在政治上很有一套。
当禹老的时候，人们推举伯益为他的继承人。但心怀私心的禹，早已暗中为自己的儿子启培植好各方面的势力，实权已掌握在启的手中。禹临终把王位传给了启，开始实行“世袭制”，国号夏，历史上第一个奴隶制王朝宣布诞生。
伯益为捍卫“禅让制”，召集东夷部族向启进攻，早有防备的启，将伯益打败。另一个部族首领有扈氏站出来指责启，要求他把王位还给伯益。启又给有扈氏扣上了一顶“威侮五行，怠弃三正”的大帽子，发兵把有扈氏打败。
自此，选贤任能的“公天下”彻底变成了父死子继的“家天下”。
千百年来，人们一直对禹治水的丰功伟绩津津乐道；而对由他开始的“世袭制”之大恶却视而不见。而正是这个“世袭制”，直接导致了中国几千年的制度腐败，给中华民族带来无穷灾难。这一制度的始作俑者——大禹，难辞其咎。
说大禹是中华民族的罪人绝不为过，禹该负这个“历史责任”。