后宫佳丽三千人，历朝历代的皇帝总是拥有着无数的美人，宫廷里的生活也大多是只闻新人笑，不见旧人哭。而距今较近的清朝，皇帝们也有着自己的美人们。就拿乾隆来说，他的后宫算得上是清朝时期美人最多妃嫔最多的一个皇帝，细数下来有40多位，还不包括他的三位皇后。
在众多妃子中，有一名妃子独揽芳华，与乾隆相差了40多岁，也是乾隆在位期间最后进宫的妃子，她就是伊尔根觉罗氏循贵妃。1758年10月29日，伊尔根觉罗氏循贵妃出生于一个满洲镶蓝旗家庭中，按照清朝的八旗制度，她的尊贵也就理所当然了。她的父亲是当时的总督，祖父也是总督，可以说是世代相传，而八旗女子都逃不过选秀的命运。
乾隆四十一年十一月八日，年仅19岁的循贵妃因为出众的相貌与才艺被选入宫中，册封为贵人。后来在伊尔根觉罗氏呈上谢恩折的时候，乾隆皇帝又把她从贵人升到了嫔。也就是说，她从一进宫开始，就已经成为了一个位居嫔的女子了。
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后宫里面的位份都是有着严格的规定的，通常设一后一皇贵妃，四妃六嫔，后面的才是贵人答应。可想而知，伊尔根觉罗氏循贵妃才进宫的地位究竟有多高。一进宫便是嫔位的女子可不多见，一般进宫的都是从贵人常在甚至是答应。有的女子一生都得不到皇帝宠爱的，到死都只能做一个贵人，老死宫中，这样看来，循贵妃当时进宫就封嫔得是多大的荣耀。
清朝有位十分出名的画师，名叫郎世宁，他画过一幅名叫《心写治平图》的图，里面描绘的都是当时后宫女子的画像。里面的12位佳人除了皇后以外，嫔位的只有4个人，而当年的循贵妃就是其中的一个，由此可见，循贵妃在当时的地位远远高于普通的妃嫔。不过该幅画作现今流落海外，收藏于美国的一所艺术博物馆内了。
以上种种，可见乾隆皇帝对循贵妃的喜爱。不过十分可惜的是，循贵妃虽然得宠，但是与乾隆皇帝并未哺育一儿半女，已年过古稀的乾隆因此也没有再给她晋升过位份。1794年，循贵妃终于等来了晋位诏书，从循嫔晋封为了循妃，上升到除了皇后与皇贵妃以外的四妃内。就在晋了位份以后，循妃差不多就到了四十岁了。
按照内务府的规定，她在生日的时候能得到一些赏赐。然而她的生日是在9月份，而赏赐在5月份便发到了她的手中，这些赏赐就这样成为了循妃的“绊脚石”。这件事情原本是内务府的疏忽，乾隆得知以后大发雷霆，直接严惩了内务府，杀鸡儆猴，树立了皇威。
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而循妃知道这件事情后，直接就犯了病，不敢说什么。她在后宫的生活一直都是如履薄冰的，向来都不敢伸张，这次的事情给了她很大的打击，一下子就成了她内心深处的一个结。在皇宫里面，她卧病在床，不过问任何事情，只觉得内务府受罚是因为自己，对自己产生了深深的自责情绪。
不想还好，循妃越想越觉得都是自己的错，就这样，她的病情越来越不好。1798年11月24日，循妃拖着疲惫不堪的身子被人发现死在了宫里，这个当年拥有着盛世美颜的女子也就此香消玉殒了。想当年她进宫的时候，就因为美貌与才华被乾隆看中，并且册封了一个高位，现今死得如此凄惨，实在令人唏嘘不已。
乾隆面对循妃的过世依旧不敢相信，一个明媚如花的女子在宫中仅仅只待了二三十载便撒手人寰了，不论是谁，都会觉得可惜，乾隆也不例外。此时乾隆的气已经消了，对于内务府与循妃，他还是想起了循妃的点点滴滴。也许是出于对循妃的愧疚，也许是出于对循妃美貌的不舍，乾隆追封了她为循贵妃。
也就是仅次于皇后之位的后宫副手。正式追封的圣旨一直都没有记载，但是在各类清朝宫里的档案来看，大家对于循妃的称呼都变成了循贵妃。最后伊尔根觉罗氏循贵妃也就成为了清朝皇宫争斗画卷里面的一个过客了。都说伴君如伴虎，伊尔根觉罗氏循贵妃的结局可以看出当时等级制度的森严，皇权至上。
八旗女子的一生都被围困在了四四方方的紫禁城里了。伊尔根觉罗氏循贵妃的画像现今仍保留在美国克利夫兰博物馆内，从画像不难看出她曾经的美丽。这个未留下子嗣的贵妃，在清朝的历史上留下了浅浅的一笔。终究是庄周梦了蝶，美好的一生都被困在了乾隆身边。
现今世人留念的，也不过是墙上那幅戴着珠玉宝石的美人罢了，伊尔根觉罗氏循贵妃的美貌也只有画作能展现了。也许她的并不是病死的吧，深宫里的尔虞我诈也会让她感到力不从心，也有可能她是死于某个嫔妃之手，甚至有可能是乾隆为了除去伊尔根觉罗氏的势力而设的一个陷阱，不过这些也都只是后人的猜测了，具体情况到底是怎么回事，我们也不得而知。如今提起她来，想到的怕也只是郎世宁留给世人的那幅画作了。