无湘不成军！近代以来，湖南人才辈出，首先自湘军开始。历史上湖南虽然有周敦颐、王船山等大儒，但是总体上人才是比较少的。从湘军对抗太平军开始，人才呈井喷之势。晚清中兴四大名臣：曾国藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟，都是湖南人；民国时期出现黄兴、蔡锷、宋教仁等湘籍军政人才；在解放军中，湖南人占了十大元帅、十大将军中的九位。这一现象，一直是史学界的热点课题。
首先，是湖南特殊的地理环境。湖南地处内陆、三面临湖，自古以来就是“四塞之地”，民风不开。宋元以来，大量移民进入湖南，为湖南注入了开拓进取因素。湖南少数民族众多，他们坚韧、刻苦耐劳的品性与中原文化实现高度融合，这些，都使得湖南地区人民不甘于现状。明清以来，湖南地区农业得到大发展，不仅改变了落后地位，甚至还成为“湖广熟、天下足”的粮仓，手工业、商业都得到很大发展；洞庭湖水道畅通、粤汉铁路修通，湖南与外界交往频繁，经济繁荣带来了文化教育的鼎盛，帮助越来越多的湖南人走出家乡。
第二，湖湘文化的传承为湖南人才绵延不绝提供了精神养料。湖南文化总体强调经世济用，积极解决问题，修身齐家治国平天下。王夫之将经世济用之学推向极致；曾国藩、曾国荃兄弟将其发扬光大；左宗棠传承王夫之精神，自幼胸怀大志，“身无半亩，心忧天下”；谭嗣同在推崇王夫之方面与先贤有过之而无不及。先贤们的思想，对辛亥时期革命党人也影响巨大。
第三，特定的历史条件为湖南人崛起提供了机遇。所谓时势造英雄，太平天国从广西出发，第一站到达湖南，在相抗的过程中，湖南人才井喷。鼎盛时期，湖南以一省之力对抗几十万太平军。这一过程中，湖南人的思想发生很大转变，以前他们认为“好男不当兵”、而且不愿离开故土，然而湘军将领几乎全是书生，此后许多文人乐于投笔从戎。到了甲午战争，湖南人发现需要重新奋起，当时湖南的新旧之争最为强烈，于是大批湖南人出国留学、参加新军，出现一大批建立共和的先进人物。不管是维新变法、护国战争、护法战争、五四运动，湖南都是热点地区，都为湖南人提供了历史机遇。
第四，湖南人相互帮带、相互提携的传统。曾国藩提拔彭玉麟、杨载福、罗泽南、李续宾等底层人物，积极向朝廷举荐求官；曾国藩与罗泽南、郭嵩焘、李续宜、李元度、胡林翼等人都是直接或间接亲家；其他如师生、兄弟、亲朋关系不胜枚举。