名人中的剩男剩女（上）
大禹是剩男剩女励志的榜样。《吴越春秋》载：“禹三十未娶，行至涂山，恐时之暮，失其制度。”身在治水第一线的大禹，是当时最忙碌的公务员，三十岁了还没顾上结婚。走到涂山时觉得再拖下去就太晚了，这也不符合当时的制度，才和涂山氏结了婚。
剩男剩女还有另一个励志故事：举案齐眉。故事发生在东汉初年，有一个道德高尚的青年梁鸿，许多人想把女儿嫁给他而不得。同县孟家女长得又黑又肥又丑，力气大的能举起石臼。三十岁了就是不嫁，说一定要嫁梁鸿那样贤德的人。梁鸿听说后，就下聘礼，准备娶她。孟氏打扮得漂漂亮亮过门。哪知婚后一连七日，梁鸿一言不发，孟氏前来询问，梁鸿回答希望自己的妻子是位能穿麻葛衣，并能与自己一起隐居到深山老林中的人。而现在你却穿着讲究、涂脂抹粉，这哪里是我理想中的妻子啊？孟光回答自己只是考验一下夫君是否是否真是理想中的贤士，自己早就准备有劳作的服装与用品。梁鸿非常满意，为妻子取名为孟光，字德曜，意思是她的仁德如同光芒般闪耀。两人后来过上了隐居的生活。孟光给丈夫送饭，总是把端饭的托盘举得和眉毛一样高，以示尊敬。这就是举案齐眉的故事。
△举案齐眉
名人中的剩男剩女（下）
唐代大诗人杜甫也是标准的剩男，29岁了才结婚。新娘是当时司农少卿（相当于现在的兼任财政部和农业部的副部长）杨怡的千金，而杜甫的老爸杜闲只是一个县长。这在讲究门当户对的古代社会是不可思议的。杜甫一生颠沛流离、收入不高，但杨氏含辛茹苦，节衣缩食，无怨无悔地操持着家庭。二人相濡以沫，风雨同舟，始终不渝。
△林逋画像
大禹、梁鸿、孟光、杜甫毕竟已经结婚了，历史上还有很多人主动选择了单身。中国第一个因为信仰（为了长生不老）成为剩男的，也许是东汉道教的创始人张道陵。佛学传入后，汉人世界第一归依佛门的剩男是北魏时期朱士行（法名八戒），他也是第一个西行取经的出家人，千百年后在吴承恩的笔下，“朱八戒”成了“猪八戒”。第一个女尼是东晋彭城（今徐州）仲令议，她的父亲官至武威太守，她在洛阳听了来自罽宾国（今克什米尔）高僧智山讲佛后潜心为佛，并于公元357年受戒。
北宋的林逋是古代著名的单身男士。这位处士隐居在杭州孤山，不娶无子，而植梅放鹤，称“梅妻鹤子”。他的《山园小梅》诗中名句“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”，是梅花的传神写照，为千古绝唱。南宋孤山修建皇家寺庙，独留下他的坟墓。
平民中的剩男剩女
上面这些剩男剩女都是些名人，那古代什么人最容易单身呢？有人考察过清朝东北的婚姻状况：“男女十三四岁即结婚，至二十岁以上方结婚者，俱为贫人。”一语道破天机，贫穷造就出来的大龄青年才是史上剩男剩女的主流。女子因家贫而不能出嫁，白居易有诗：“绿窗贫家女，寂寞二十余。荆钗不直钱，衣上无真珠。几回人欲聘，临日又踟踌。”那时纺织女工是剩女的主力军，元稹《织妇词》告诉我们：“在家头白双女儿，为解挑纹嫁不得。”
穷人家的女儿嫁不出去，穷人家的儿子也娶不上媳妇。宋朝就有“里巷之民贫不能聘”的记载。老实贫男孤独一生，另外有些天性顽劣的贫男，成了街头的闲人、帮闲。“光棍”在明代并不是一个中性词，专指这类闲人，又叫“逸夫”“喇唬”“打光棍”。他们与官府勾结，充当其爪牙，其实就是无恶不作的二流子、地痞、无赖。军营也是一个庞大的剩男集中营。如果碰到一个好上司，老兵或许可以成一个家。宋朝镇江妓女韩香与叶姓将军的公子交往，因为身份的原因叶将军不许二人结婚，将她许给了一名听话的老兵。但这个老兵没有福份，韩香情迷叶公子，自尽而亡。
皇宫中的剩男剩女
皇宫一直是幽怨之地。很多年轻女子一入皇宫深似海，实质上是当了剩女。汉元帝刘奭后宫多达三千人，《新唐书》记载：“开元、天宝中宫嫔大率至四万。”宫中佳丽除少数人被帝王宠幸，更多的命运如白居易《上阳白发人》所云：“上阳人，上阳人，红颜暗老白发新，绿衣监使守宫门，一闭上阳多少春。玄宗末岁初选入，入时十六年六十。”长期幽禁在宫廷，不能过正常的家庭生活，怨旷无聊，宫女与宫女之间，或太监与宫女之间结为“夫妇”，搭伙共食。关于这个群体“对食”的阴暗一面，自汉代至明代，史籍及笔记记载不绝。
男性被阉割后进宫后成了宦官（后来被称作太监），也组成一支“剩”的大军。唐中宗时，宦官总数增至3000名，被授七品以上者多达千人，玄宗时，宦官多而滥，仅四、五品者就在千人以上。明天启三年，征募太监缺额3000人，结果应征者多达2万人，最后不得不扩编1500人，剩下的安置在京郊南苑的收容所。在《山堂别集》一书中记载，一个村就有900男子净身准备入宫。清光绪帝时太监多达9000人，因为财政匮乏不得不裁减编制，最后还留下了1900人，宣统帝时宫里还有500人。
奴仆中的剩男剩女
古代的奴仆是史上剩男剩女又一主力军。在唐元明都有明确规定主仆不可为婚。明时广东人林钺岩十分同情这群剩男剩女，“人家畜奴，及笄而嫁者，十无一二。往往逗留淹固，蹉跎岁月，至三四十岁，犹不知正夫妻之伦，完室家之好。”当时的奴婢很少有机会出嫁的，很多三四十岁还没有享受过家庭生活。清朝安徽南部人多地少，丈夫一般外出经商，所以盛行奴婢，妻子主持家政，男仆入室不方便，就用女仆，其中就有终身不能结婚的，这种风气休宁为最。大部分奴婢过着“白发盈头，犹是双鬟婢子；青衣半世，然后只影空房”的孤独生活。清代潮阳陈家的家奴金祥在陈家中道衰落之时，非但没有离开，而且凭着自己的经营本领帮助陈家再致富，年过四十仍不婚，后劳累而死。金祥是孤身奴仆的经典榜样。
也有少数幸运的婢女。魏晋时期名人裴秀就是尚书令裴潜魏与灶婢合生，宋代名臣陈了翁、潘良贵都是婢女所生。明御史大夫吉秉中儿子吉之任在游虎丘时迷恋上一官家的奴婢秋香，卖身为奴与秋香接触。后来的小说家们把吉之任偷换成唐伯虎。清人陶澍与黄氏有婚约，娶亲当日女家悔婚，黄家婢女主动“调包”被陶家娶回而不知。陶澍后来中进士，成为两江总督，这位勇敢的婢女搏了个诰命出身。
女子独身主义先锋
古代也有女性独身主义者，魏晋南北朝时期就有女子社团“女人社”，是由女性单独结成的民间团体，主要从事佛教活动或经济和生活的互助活动。广东的“自梳女”与“不落家女”更是中国女子独身主义的先锋。
△冰玉堂
约自明代中后期起，由于蚕丝业的兴起为女性提供了独立谋生的机会，遂有女性把头发像已婚妇一样自行盘起，为“自梳女”，以示终生不嫁，也称“马姐”“姑婆”（这是一种贬称，宋代对非主流身份与职业的女性叫“三姑六婆”，“三姑”指尼姑、道姑、卦姑，“六婆”指牙婆、媒婆、师婆、虔婆、药婆和稳婆），死后称“净女”。在晚清至民国前期这种风气达到高潮。如番禺南村一年之中女子出嫁不过数人，至1909年，甚至无一人出嫁。1953年调查，番禺第四区大龙乡有2028名妇女，其中自梳女245人，占12%。
2012年12月25日，顺德成立均安冰玉堂“自梳女”博物馆。现在广州天河棠下仍有没有离世的自梳女，媒体曾做过报道。“不落家女”系指有婚约仍不赴夫家的女子。她们与“自梳女”一样是南粤的“历史特产”。
意外被剩下的男女
有的人被剩下不是因为贫穷，也不是因为自己奉行独身主义，而是因为各种意外。比如战争就会产生无数剩男剩女。有一种意外是中国特色。古制《礼记•内则》：“二十而嫁，有故二十三而嫁。”这个“有故”特指父母双亲故去，即使男女双方有婚约也不得不推后三年，因为要丁忧三年为孝，丁忧期间结婚或行房事都被认为不孝。假设某种极端情况，男女双方四位父母相继辞世，定了婚约的男女甚至可能一等十二年。
除此，民间也有不少男女已经订婚，但因对方之故突然被剩下的案例。元朝留下的部分文献讲了这样的事情，元朝有位女子伴姨，经媒说合与一男子订婚约，但是女子二十四了，对方不来娶，女家一气之下告官。官家判男家结案状抵达到三十天必须娶，否则女家可以别嫁。这算是定妻不娶女为剩。与之相反，也有女家反悔的。李仲和受了财钱三十五两、红花等订情婚礼，将其女丑哥聘给了郭伯成儿子驴儿，两年后女家又受取石姓家财钱十五两，召入舍为婿。就这样，郭驴儿被“剩”下了，官家判女方离异赴郭家当媳妇。这种因为意外，突然剩下产生的民间故事，在明清小说中大量存在，也成为一些说书人极好的材料。
古代法律不鼓励剩
古代的法律是不鼓励剩男剩女的，古代人认为只有男女结婚，社会才会安定。《礼记》记载，古代嫁娶年龄一般是男20岁、女15岁。各朝代规定的结婚年龄略有不同，唐代是男15岁、女13岁以上，宋仁宗时期的规定是男15岁、女子13岁，明代是男16岁、女14岁以上。到了法定结婚年龄不结婚是会被采取措施的。
在周代，已到适婚年龄的男女的终身大事就被列入了官方议程，专门设置了管理男婚女嫁的政府官员。在晋代，如果女子到了一定年龄还没有嫁人，官府就要强行给她找对象。晋武帝司马炎下过诏令，女子到17岁如果父母不将闺女嫁出去，地方官府就要找个“剩男”逼其出嫁。而汉朝孝惠皇帝时，谁家的女儿15岁至30岁还没有嫁人，就要被罚款600钱。南北朝时，如果女孩适龄仍未出嫁是犯法，家里人都要跟着坐牢。唐朝对男子20岁以上，女子15岁以上还没有结婚的也要处罚。唐太宗在贞观二年（628年）下诏：希望州、县官人解决普通老百姓中没有婚嫁的剩人，如果男女自由恋爱，官人不得阻止；对20岁以上男子，15岁以上女子，妻丧达制之后的男人和孀居服纪已除的寡妇，鼓励他们结婚；对那些因为贫穷出不起礼聘金的，鼓励乡里的富人资助完婚。他还将民间结婚指标纳入官员的年度考核，地方上婚姻及时、鳏寡数少、户口增多，官员会被奖励，否则惩罚。