明清以前，湖南地区著名人物相对较少，从湘军对抗太平军开始，湖南军政人才呈井喷之势。晚清中兴四大名臣曾国藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟，都是湖南人；民国时期有黄兴、蔡锷、宋教仁等军政人才；在解放军中，湖南人占了十大元帅、十大将中的九位。与之不匹配的是，湖南经济界人才相对较少。
杨度认为湖南人以做官与当兵为目标，这两种职业深入人心，未见有谋于实业者，或以此为耻、或鄙夷不屑。杨昌济认为，与广东人相比，湖南人长于政治、军事，而广东人擅长贸易；与江西人相比，则“无江西人不成口岸，无湖南人不成衙门”。
出现这种局面，首先是地理方面的原因。湖南历史上经济落后，三面环山、一面临水，是著名的“四塞之地”，论经济在全国排不上，自然也不会出现大商人。这跟徽商、晋商所处的特殊地理位置不同。
第二是社会结构。湖南自湘军开始兴盛，湘军将领携带大量钱财回乡，他们买田置地，导致土地兼并严重，贫富差距加大；维新变法、护国战争、护法战争、五四运动，湖南都是热点地区，政治动乱也对湖南经济破坏较大，，无法进行长期稳定的经济建设。
第三是风气问题。自湘军开始，湖南人才首先崛起于政治、军事领域，他们为后代树立了榜样，形成了“士乃嚣然喜言兵事，家颇牧而人孙吴”的特殊社会风气。曾国藩“不为圣贤，便为禽兽，莫问收获，但问耕耘”，左宗棠“身无半亩，心忧天下”，都成了湖南年轻人的座右铭。他们崇尚“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，而鄙视锱铢必较的商业活动。曾国藩、左宗棠等先贤，都提倡安贫乐道、勤俭节约，也在很大程度了抑制了人们经商求富的进取心。