在公元1398年，朱元璋驾鹤西去，其孙子朱允炆继承了皇位。因朱元璋生前有遗嘱：在其死后，后宫所有没有生育过的嫔妃都必须去陪葬。当此遗嘱被执行时，朝中秩序混乱不堪，嫔妃们是哭天喊地，叫苦连天，后宫之中的场面更是极其混乱，有些官员则趁此机会公报私仇，有的生育过的嫔妃因为得罪了人而被迫殉葬；有些没有生育过的嫔妃因为受到被庇护而活下来。这些被殉葬的嫔妃们就叫“朝天女”，其实就是所谓的“殉葬女”。
这是要被拉去殉葬啊，后宫妃子活的好好的，那个会愿意？当然谈之色变了！如果是你，你能泰然处之？考古学家的确在朱元璋的陵墓中发现了很多宫女的白骨，但令人匪夷所思的是，如此众多的嫔妃，到底是通过怎样的一种方式来殉葬的呢?
历史学界对此问题也一直存有争议，有些史学家认为：是上吊自杀的。持此观点的史学家是如此解释的：在朱允炆下达了殉葬命令之后，就已经将后宫之中所有符合条件的嫔妃名单列出了了，到了殉葬那天，这些名单之中的妃嫔就被集中到事先准备好的一个房间里。里面早就准备好了和殉葬人数相同数量的椅子，并在每个椅子上方挂好了七尺白绫，为的就是让这些嫔妃们上吊自杀。胆大的宫女心一横，牙一咬，头一伸，脚一登，过不了几分钟，自己的小命就交代了。胆小的宫女，已经是被吓得两股战战，魂飞魄散，瘫坐在地上了，已经没有力气上吊了，这时，太监们就抬起一个个宫女，强行把这些宫女的扶上椅子，将头进白绫结成扣中，然后在推到椅子，于是，小命也就呜呼哀哉了。这种观点怎么听起来都有一点荒谬，不过，下面这种观点更是不可思议啊！
另外一些历史学家则认为：是通过注入水银的方式杀死的。有人认为，为了能让陪葬嫔妃的尸体和朱元璋的遗体都不腐烂，于是就采纳了一些侍臣和太监的建议，在嫔妃体内注入水银的办法来保持不腐。当殉葬名单确定之后，在殉葬的时候，所有殉葬的嫔妃便每人都喝上管安眠的药水，待她们熟睡之后，便将她们的头切开，在往里面注入水银，最后再用针线缝好，这些嫔妃就再不可能活过来了，然后被放入墓中陪葬。
