努尔哈赤为了与明朝斗争，拉拢各部势力，蒙古科尔沁部也是其中之一。出于对政治的需要，公元1614年，科尔沁大领主莽古思将十六岁的女儿哲哲，嫁给努尔哈赤四贝勒皇太极。皇太极率部下从赫图阿拉城出发，北行三百余里到达辉发部扈尔奇山城，举行了隆重的结婚仪式。
婚后两人还算恩爱，但哲哲却一直没能怀孕，急坏了娘家人。科尔沁是最早归顺后金政权的蒙古部落之一，努尔哈赤也很尊重他们。哲哲未出嫁之前，科尔沁部也送过蒙古女子给努尔哈赤，但终无所出。哲哲嫁过来，娘家人又寄希望于她。只可惜，哲哲婚后多年，一直未能生育。为了政治利益，莽古思又将自己的亲孙女布木布泰（哲哲侄女，后来的孝庄太后）嫁给皇太极。
公元1625年，布木布泰在哥哥的护送下来到盛京，皇太极在城外迎接。布木布泰的到来很快便打破了蒙古女子不能生养的怪象。就在布木布泰嫁来的那一年，哲哲竟然怀孕了，生下一个女儿。之后的几年，哲哲和侄女布木布泰都只生下女儿，哲哲两个，布木布泰两个，没有儿子。
公元1626年，努尔哈赤去世。皇太极经过激烈斗争，逼死多尔衮生母，扫除各方障碍，继承汗位，哲哲被册立为福晋。由于哲哲和布木布泰都未生下儿子，科尔沁部又将布木布泰的姐姐海兰珠嫁了过来。海兰珠嫁过来时，已经二十六岁了，但皇太极却格外喜欢她。海兰珠虽不及哲哲端庄，也不及布木布泰聪慧，但她性格更讨皇太极喜欢。
公元1636年，皇太极称帝，年号崇德，改国号为清。出于对政治婚姻重要性的考量，哲哲被封为皇后。海兰珠被封为宸妃，地位仅次于哲哲。布木布泰被封为庄妃，地位比海兰珠还低。公元1637年，海兰珠为皇太极生下一子，让皇太极欣喜若狂。为此，皇太极大宴群臣，大赦天下，各方群臣都来朝贺。
皇太极虽然给了哲哲高贵的地位，让她成为清朝的第一个皇后。但这些都不能让她快乐，海兰珠的到来，她彻底失宠。她没有像别的女子那样，为争宠使出各种手段。她默默地接受了一切，更何况海兰珠也是她的侄女。
公元1638年，海兰珠的儿子夭折，海兰珠无法承受丧子之痛，最后病死。海兰珠刚生下孩子时，布木布泰也再次怀孕，在公元1638年，生下一子福临，皇太极和科尔沁部都松了一口气。公元1643年，皇太极病死。皇太极死后，又经历了夺位斗争，最后在多尔衮的建议下，福临即位。
福临（顺治帝）即位后，尊哲哲和布木布泰为皇太后。哲哲为人一向宽容，从不嫉妒别人，福临也很尊重她。但好景不长，六年后哲哲皇太后病逝，时年五十一岁。哲哲死后，福临还亲自为她写祭文，将她与皇太极合葬于昭陵。哲哲太后一生有太多遗憾，但好在最终有个好的结局。
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