明太祖朱元璋与皇后马秀英的爱情传奇，堪称古代帝王婚姻之典范，谱写了一曲蓝色生死恋。
马皇后原名叫马秀英，归德府宿州人，她是红巾军统领郭子兴的养女。公元1352年，在义父郭子兴的主持下，将20岁的马秀英嫁给了24岁的朱元璋。当时朱元璋只不过是红巾军的小小头领。但郭子兴慧眼识丁，认为文武双全的朱元璋将来定不是一般的人物，于是将养女嫁给了他。
马秀英和朱元璋属于患难夫妻，两人的感情很深。
在朱元璋受到郭子兴猜忌被圈禁起来时，马秀英冒着被责罚的风险，偷偷的将刚出炉的热饼藏在怀中，跑去送给朱元璋，当朱元璋接过热饼的时候，看到马秀英的皮肤都被热饼烫得通红，而马秀英的对朱元璋的患难之情也因此深深地触动了朱元璋。
在朱元璋南下打天下之时，马秀英将后勤事务打理得井井有条。每每在危难之时，马秀英都能挺身而出，稳定军心民心。在物资最贫乏之时，马秀英变卖家当来犒劳将士。总之，在朱元璋日后平定天下的过程中，马秀英作为朱元璋的贤内助是居功至伟的。
也正是因为这样，公元1368年，朱元璋在应天府称帝后，册立马秀英为皇后。而马皇后继续当好贤内助的角色，她贵为皇后，也是粗茶淡饭，还亲自带领后宫嫔妃刺绣和纺织。她对所有的养子都视为己出，对所有的后宫嫔妃都视为姐妹，就连朱元璋的膳食也是亲自操办。每次在朱元璋因繁琐政务而生气时，马皇后都是悉心劝导。马皇后在朱元璋施行暴政时进行劝谏，使朱元璋多少有点节制，有许多大臣将领免遭朱元璋处罚。
太子朱标的师傅宋濂，因为孙子宋慎牵连进胡惟庸案中，愤怒的朱元璋杀死宋濂的孙子宋慎和次子宋璲后还不解气，还想将退休在家的宋濂一并处死，在马皇后的力劝下才得免一死，流放到四川。
明初巨富沈万三为了巴结朱元璋，自告奋勇帮忙修建南京城，还说要出资犒劳军队，没想到拍马屁拍到马腿上，朱元璋怒气冲冲的说道：“天子的军队也是匹夫能犒劳的？这种人该杀。”马皇后得知后去劝谏：“沈万三富可敌国，是他的不祥，上天自会降灾祸给他，皇上何必再杀他。”听了马皇后的话，朱元璋放过沈万三没杀，把他流放到云南去了。
朱元璋也因此对马皇后敬佩有加、感情甚笃，甚至还将其比做东汉明德皇后。
公元1382年，马皇后突然得了重病，朱元璋非常着急，赶紧命太医全力医治。结果太医们竭尽了全力也无能为力，对此朱元璋大怒，要处死他们，结果马皇后虽然重病在身，但却力劝朱元璋不要怪罪太医们，她说生死有命富贵在天。朱元璋听了不由老泪纵横。
不久，年仅51的马皇后病逝。一个月后葬入明孝陵，谥号孝慈皇后。根据史料记载，马皇后的守丧期为27天，不但王公大臣要为马皇后披麻戴孝，就连普通百姓也要禁止屠宰四十九天。
到了马皇后出殡的那一天，天上却下起了瓢泼大雨，满朝文武还有自发前来送葬的百姓都被淋成了落汤鸡，朱元璋初时也不以为意，想着一会儿雨就能停，没想到这雨越下越大，眼见就要错过出殡的时辰，朱元璋恼怒起来，恶狠狠的说道：“如果葬礼无法顺利进行，你们都要跟着一起陪葬。”
在场的人听到朱元璋这样说，吓坏了，顿时都大哭起来，就在这时，一位和尚来到朱元璋面前，双手合十道了一声：“阿弥陀佛！”
朱元璋定睛一看，原来是一代高僧宗泐大师，宗泐大师对朱元璋说了20个字：“雨降天垂泪，雷鸣地举哀。西方诸佛子，同送马如来”。
翻译成白话就是：今日之所以下这么大的大雨，是上天被皇后的贤德孝行感动所至，天上诸神众佛也都在为马皇后垂泪送行，山河也为之哀痛变色。有这样的好皇后是天下万民的福气，陛下当感欣慰才是。”
原本就是和尚出身的朱元璋崇信佛教，他认为高僧说的很有道理，怒火顿时平缓了下来，又一想如果马皇后活着也不希望看到自己滥杀无辜，于是就赦免了所有人的死罪。
后来雨过天晴，碧空万里如洗，朱元璋心中顿时高兴了起来，马皇后的葬礼顺利完成后，朱元璋又特意召见了和尚宗泐，给他进行了嘉奖：赏赐了百两黄金。