在众多留名青史的著名将领之中，吴起算是一个极具戏剧色彩的天才人物。
他先随曾子学儒家，后又自学兵家知识，再后来又学习法家和史家，可谓是具备四家之长，是一个涉猎多个领域的天纵奇才。
他本是卫国人，年少气盛之时动手诛杀讥笑自己的三十余人之后，逃到了鲁国。鲁王见吴起才干卓越，正巧此时鲁国正在与齐国你争我斗，求贤若渴。
但吴起的妻子是齐国人，鲁国上下都不是很信任他。为了彻底在鲁国站稳脚跟，吴起不顾夫妻情分，直接手刃了妻子，这才在鲁获得一席之地。
吴起为鲁国尽心竭力，但是杀害自己妻子这个行为却让人议论纷纷，都认为他德行有亏。这般情形之下，他不得不转投魏国。
进入魏国之后，吴起才算真正崭露锋芒。他徙木立信，比商鞅早了几十年，按照自己的设想对自己掌管的郡县进行改革。
没过多久，他便以一郡之力将秦国压在洛水以西不得侵犯，此时的秦国人一听到吴起之名没有不闻声变色的，人们都称他为“不败战神”。
可惜英雄命途多舛，没等大展宏图他就被魏国奸臣所谗害，又投到楚国。惜才的楚悼王与吴起一见如故，只一年后，楚王就将他提拔到令尹之上，掌握楚国权柄。
此时，楚国基本上所有的高层官员都是楚国贵族出身，只有吴起一人是出身平民士族，还是卫国人，而楚悼王却不顾这类传统重用吴起，足以可见对其期望。
就这样，满腹才干的吴起在楚国展开了一场轰轰烈烈的变革。
楚国薄弱之处便是其延续多代的封君制，这本是当初楚昭王为求政治稳固，拉拢贵族所颁发的一项政策，但时过境迁，有能有才之人的后代并不全遗传祖先才干，在飞快繁衍之下，这群皇亲国戚成为楚国最大拖累。
吴起削除旧氏族爵禄，免除游手好闲之人职务，将他们统统逐出政府。同时提高实干之人的爵禄，给予他们有实权的官职。这样一来负担减轻，就可以把节省下来的政府经费全部用到军事培养上，即削弱氏族力量，又提升国防实力。
为了消除好逸恶劳之风气，吴起规定所有贵族的封地俸禄只能传三代，到第四代房屋土地就要上交国家，身份也变回平民，一切从头开始。
楚国幅员辽阔，但南部地区却少有开发。吴起又下令让被褫夺爵位的贵族往迁南疆，开垦荒地，扩大掌控地区。
如此一来，吴起不但在政治、经济上减轻了负担，另一方面还改变了楚国南北发展不平衡，人口分布偏北的局面，且有助于对荒蛮的南部地区的开发。分晋三国畏惧盛名，在此期间不敢南越一步。
在繁荣景象之下，他“不败战神”的名号愈发稳固。
可惜好景不长，没等这场变革渗透全国，吴起的伯乐楚悼王就因病去世了。此时对吴起忌恨已久的氏族一拥而上，将其杀害。
在吴起身亡后，太子上位，了解其对楚国贡献的太子深恨搅乱楚国内政的几大氏族，下令七十余家贵族为其陪葬。
吴起已死，楚国的颓势再也难以挽回了。他并不是一个营营于官场政治的武夫，他也是个有自己研究思想的一大军事家，《吴子兵法》至今仍是一代军事理论著作。
人们为了纪念这样一位出世强人，还在其驻扎之地设立吴起镇。吴起一个人开启了一个时代，后人变法许多计策都是基于他的思想得以发展。尽管他的影响和贡献长期被低估，但其思想却永不过时。